Ora adorata, questa versione originale in cera del piccolo ballerino di Edgar Degas di quattordici anni fu insultata dalla maggior parte dei critici quando fu esposta alla mostra impressionista del 1881 a Parigi. Il critico d’arte Elie de Mont è rimasto sbalordito: “Non chiedo che l’arte debba essere sempre elegante, ma non credo che il suo ruolo sia quello di difendere la causa della bruttezza.,”La figura diminutiva, l’unica scultura che Degas ha esposto pubblicamente, è stata descritta variamente come” ripugnante”,” viziosa “e” una minaccia per la società.”Modellato in cera colorata e adornato con capelli veri e un costume di tessuto, Little Dancer ha decisamente rotto con la pratica accademica del 19 ° secolo introducendo materiali misti insoliti e rappresentando francamente un soggetto moderno provocatorio; Degas ha aggiunto alla controversia esibendolo come un esemplare antropologico in una vetrina di vetro.,
La rappresentazione incredibilmente realistica di Degas di un “topo d’opera”, come erano conosciuti i giovani ballerini del balletto dell’Opera di Parigi, fu una sfida profondamente inquietante sia per la tradizione accademica che per la società borghese francese. Ha costretto gli spettatori a confrontarsi con il lato cupo del balletto, l’istituzione culturale al centro della vita metropolitana. I ratti, incluso il modello per questa figura, provenivano per lo più da famiglie della classe operaia e venivano comunemente considerati vulnerabili alla corruzione morale per mano di pretendenti benestanti., Degas ha visualizzato questo potenziale legame con il vizio appiattendo i tratti facciali del modello, esagerando la fronte bassa e facendo sporgere la mascella, aggiustamenti conformi alle nozioni scientifiche popolari che collegavano fisionomia e degenerazione. Il suo nuovo uso di materiali non ortodossi-capelli, nastro di seta, corpetto di lino, tutù di mussola e pantofole di raso—ha sottolineato la sua determinazione a rendere il naturalismo piuttosto che l’idealizzazione lo standard per la moderna pratica scultorea.
Little Dancer è uno sguardo inflessibile su un soggetto preoccupante della classe operaia, ma è anche dotato di umanità., In bilico tra ragazza e donna, la figura ossuta della modella Marie van Goethem, il suo corpo plasmato da una pratica infinita, è allo stesso tempo vulnerabile e orgogliosa. La sua posizione in cima a una base di legno che ricorda un pavimento di prova è casuale per gli standard di balletto, ma tutt’altro che rilassata. Il piede destro è posizionato molto in avanti e si è rivelato di 90 gradi. Le sue braccia sono tese a disagio dietro la schiena, le dita di entrambe le mani intrecciate., Con le spalle all’indietro e la testa alta e leggermente rivolta verso l’alto, la sua postura è eretta e dignitosa, persino altezzosa, un portamento enfatizzato nell’allenamento di balletto, ma qui particolarmente toccante.
Degas non espose mai più la scultura, e Little Dancer fu in gran parte dimenticata fino a quando non fu riscoperta, insieme a dozzine di altre sculture in cera, nello studio dell’artista dopo la sua morte nel 1917. La maggior parte di queste sculture originali sono ora nella collezione della National Gallery of Art, mentre i calchi in bronzo realizzati con questi originali in cera dopo la morte di Degas possono essere trovati in tutto il mondo.