Gatti cani rivali su molti test di intelligenza sociale. Ma qualcuno ha il coraggio di studiarli?

CORVALLIS, OREGON—Carl il gatto è nato per battere le probabilità. Abbandonato sul ciglio della strada in un contenitore Rubbermaid, il gattino nero magro—con zampe bianche, petto bianco, e un bianco, striscia skunklike lungo il naso—è stato salvato da Kristyn Vitale, un postdoc presso Oregon State University qui che succede solo per studiare la mente felina. Ora, Vitale spera Carl tirerà fuori un altro colpo di stato, eseguendo una prodezza di intelligenza sociale ricercatori una volta pensato era impossibile.,

In una stanza di laboratorio bianca, Vitale siede contro la parete di fondo, fiancheggiata da due ciotole di cartone rovesciate. Un assistente di ricerca universitario si inginocchia a un paio di metri di distanza, tenendo saldamente Carl.

“Carl!”Vitale chiama, e poi indica una delle ciotole. L’assistente lascia andare.

I bambini passano facilmente questo test. Sanno che quando puntiamo a qualcosa, stiamo dicendo loro di guardarlo – una visione delle intenzioni degli altri che diventerà essenziale come i bambini imparano a interagire con le persone intorno a loro., La maggior parte degli altri animali, incluso il nostro parente vivente più vicino, gli scimpanzé, falliscono l’esperimento. Ma circa 20 anni fa, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di sorprendente: i cani superano il test a pieni voti. La scoperta ha scosso la comunità scientifica e ha portato a un’esplosione di studi nella mente canina.

Gatti come Carl dovevano essere un contrasto. Come i cani, i gatti hanno vissuto con noi da vicino per migliaia di anni., Ma a differenza dei nostri amici canini, i gatti discendono da antenati antisociali e gli umani hanno trascorso molto meno tempo a modellarli in modo aggressivo in compagni. Quindi i ricercatori pensavano che i gatti non potessero condividere le nostre onde cerebrali come fanno i cani.

Eppure, come i gatti sono inclini a fare, Carl sfida i piani migliori di Homo sapiens. Trotta proprio verso la ciotola a cui Vitale punta, superando il test con la stessa facilità dei suoi rivali canini. “Bravo ragazzo!”Vitale coos.

Carl non è solo., Dopo anni in cui gli scienziati hanno in gran parte ignorato l’intelligenza sociale nei gatti, i laboratori che studiano la cognizione sociale felina sono spuntati in tutto il mondo, e un piccolo ma crescente numero di studi sta dimostrando che i gatti corrispondono ai cani in molti test di intelligenza sociale. Il lavoro potrebbe trasformare l’immagine diffusa dei gatti come distaccato o selvaggio. Può anche alla fine offrire informazioni su come l’addomesticamento ha trasformato gli animali selvatici nei nostri migliori amici, e persino suggerire come la mente umana stessa è cambiata nel corso dell’evoluzione.

Cioè, se i gatti stessi si degnano di partecipare.,

Cats left behind

Il predecessore canino di Carl era un Labrador retriever nero di nome Oreo. Nella primavera del 1996, Brian Hare, allora undergrad alla Emory University di Atlanta, stava studiando come i bambini passano il test di puntamento. “Mi sono rivolto al mio consulente”, dice Hare, ora antropologo evoluzionista alla Duke University di Durham, nella Carolina del Nord, “e ho detto: ‘Penso che il mio cane possa farlo.'”

Nel 1998, Hare e Ádám Miklósi, un etologo cognitivo presso l’Università Eötvös Loránd di Budapest, hanno pubblicato in modo indipendente studi che dimostrano che i cani potevano capire il puntamento umano., Fino ad allora, i ricercatori di cognizione sociale avevano prestato poca attenzione ai cani, pensando che le loro menti fossero state “corrotte” da migliaia di anni di addomesticamento.

La scoperta di Hare e Miklósi ha scatenato una rivoluzione della cognizione canina, contribuendo a confermare che gli animali domestici come i cani erano degni di studio. Più di una dozzina di laboratori in tutto il mondo da allora hanno sfornato centinaia di documenti sulla mente canina. I ricercatori hanno imparato che i cani possono riconoscere le emozioni nei volti delle persone, comprendere le componenti del linguaggio umano e possono persino avere un senso di equità ed etica., Queste abilità probabilmente aiutarono a trasformare i canini in compagni leali e fidati e permisero loro di svolgere compiti socialmente complessi, come guidare i non vedenti e servire con unità militari.

Mentre i cani si arrampicavano sull’albero cognitivo, tuttavia, i gatti venivano lasciati artigliare alle radici. Entro il 2004, i ricercatori avevano pubblicato più di due dozzine di articoli sulla cognizione sociale canina—e nessuno sui felini. Eppure, a parte i cani, nessun altro animale è così diffuso o amato nella casa umana. “Il risultato scientifico non corrisponde alla popolarità dei gatti”, dice Miklósi., “Sappiamo di più su come pensano i lupi.”

Miklósi stesso ha cercato di cambiare la situazione nel 2005. Nel primo studio per confrontare direttamente come cani e gatti comunicano con le persone, lui e colleghi hanno condotto il test di puntamento a casa dei proprietari di animali domestici. I gatti hanno eseguito così come i cani. Ma, prefigurando un mal di testa che affligge il campo della cognizione sociale felina, diversi gatti “hanno abbandonato” lo studio, secondo il documento di ricerca. Alcuni hanno smesso di prestare attenzione. Altri semplicemente si allontanarono dal sito di test.,

Quello che avrebbe dovuto essere l’inizio di una rivoluzione nella cognizione sociale felina si è rivelato un vicolo cieco. Nessuno seguì lo studio di Miklósi, incluso lo stesso Miklósi, che giurò di non lavorare mai più con i gatti. “Penso che tutti ci abbiano provato, e quasi tutti si sono arresi”, dice ridendo. Sarebbe quasi un decennio prima che quasi tutti provassero di nuovo.

La rivoluzione felina

Tornato a Oregon State, un calico pesante di nome Lyla è entrato nella stanza del laboratorio bianco insieme alla sua proprietaria, Clara., Mentre guardiamo su un feed video, Lyla scivola a terra e improvvisamente si blocca-gli occhi dilatati-quando una porta sbatte nel corridoio adiacente. Poi le cose peggiorano: Clara se ne va. Lyla inizia a girare, apparentemente in preda al panico, e poi si insinua verso la porta dove Clara è uscita. Poi Lyla miagola. E miagola. E miagola.

“Il nostro record è 61 grida in 2 minuti”, dice Vitale, che gestisce il programma di ricerca cat qui. Dopo 2 minuti, Clara torna nella stanza e si siede a gambe incrociate sul pavimento. Lyla si avvicina immediatamente e si sfrega contro le gambe e il viso del suo proprietario mentre Clara la accarezza., Poi, più calma di lei da quando è arrivata, Lyla si allontana da Clara e inizia ad esplorare la stanza, annusando i suoi angoli e battendo un giocattolo di piume.

“La gente pensa che sia un segno che il gatto non si preoccupa del proprietario”, dice Vitale. “Ma in realtà è il contrario.”Lyla, dice, sta dimostrando che si fida così tanto di Clara che si sente a suo agio andando da sola finché Clara è in giro. In sostanza, Clara è la sua coperta di sicurezza.

Quanto è socialmente intelligente il tuo gatto?,

ESPERIMENTO	COME TEST	CHE SIGNIFICA	LA LEZIONE PER i PROPRIETARI
il vostro gatto a sapere il suo nome?,	Quando il tuo gatto è calmo, pronuncia quattro parole della stessa lunghezza e accento del suo nome, aspettando 15 secondi tra le parole. Poi, dire il suo nome.	Se il tuo gatto reagisce gradualmente meno a ogni parola casuale, ma risponde al suo nome girando la testa verso di te, ruotando le orecchie o muovendo la coda, probabilmente “conosce” il suo nome.	Può essere più facile addestrare un gatto che conosce il suo nome, ad esempio quando si usano comandi verbali come ” Siediti!”
Il tuo gatto è sintonizzato sulle tue emozioni?,	Porta il tuo gatto in una stanza con un oggetto potenzialmente spaventoso che non ha mai visto prima, come un robot aspirapolvere. Siediti tranquillamente sul pavimento con il tuo gatto, poi fai amicizia con l’oggetto, dicendo “che bel vuoto” con una voce calma e amichevole. Avvicinati all’oggetto e toccalo.	Se il vostro gatto è inizialmente fuori di testa, ma si calma—e si avvicina anche l’oggetto—dopo aver fatto amicizia con esso, il vostro gatto probabilmente può raccogliere i vostri spunti emotivi e alterare il suo comportamento in natura.	Il tuo umore può influenzare l’umore del tuo gatto., Quindi, se sei calmo e cippato nell’ufficio del veterinario, potrebbe anche rimanere calmo.
Quanto è indipendente il tuo gatto?	Siediti in una stanza con il tuo gatto. Ignoralo, seduto tranquillamente o prestando attenzione a un libro o un telefono, per 2 minuti. Quindi, prova a interagire con il tuo gatto—chiamalo a te. Se arriva, accarezzalo e parlaci.	I gatti altamente sociali vengono immediatamente da te quando inizi a prestare attenzione a loro, mentre i gatti più indipendenti mantengono le distanze.	Se il tuo gatto tende ad essere antisociale, prova a passare più tempo con esso., Come gli umani, i gatti possono diventare più amichevoli se facciamo uno sforzo extra.
Il tuo gatto preferisce te-o il cibo?	Scegli alcuni oggetti che ritieni possano piacere al tuo gatto, come dolcetti e giocattoli. Mettili a terra, siediti nelle vicinanze e vedi dove indugia il tuo gatto.	Il tuo gatto preferisce quello con cui trascorre più tempo. Ma potrebbe essere solo affamato. Ripeti l’esperimento in varie situazioni per essere sicuro delle sue preferenze.	Se il tuo gatto ti preferisce ai giocattoli o ai dolcetti, il miglior incentivo quando ti alleni o gratifichi potrebbe essere la tua presenza.,

Vitale è cresciuto con i gatti e, come Miklósi, si chiedeva perché nessuno si fosse preoccupato di studiare la propria mente sociale. “C’era un vuoto nel mondo della ricerca a cui ero attratto”, dice. “Ho visto i progetti che si potevano fare.”È venuta a Oregon State come studente laureato in 2014 per lavorare con Monique Udell, un comportamentista animale che aveva pubblicato studi su cani, lupi e persino pipistrelli.

Vitale era ben preparato ad aggiungere gatti al repertorio del laboratorio., Ne ha quattro a casa, e all’Oregon State ha iniziato a tenere lezioni di gattino per la comunità, insegnando ai gatti a socializzare con estranei e altri felini e persino a camminare al guinzaglio. Quell’esperienza è stata utile per acclimatare gli animali all’ambiente alieno del laboratorio. (I trucchi di Vitale includono convincere i gatti nella stanza sperimentale guidandoli con una piuma che penzola da un’asta di plastica, e indossa un marsupio carico di cinque tipi di dolcetti.)

Nel 2017, Vitale e Udell hanno dimostrato che i gatti preferivano interagire con le persone rispetto a cibo e giocattoli., Quest’anno, il team ha riferito che i gatti trascorrono più tempo con gli esseri umani che prestano attenzione a loro, ad esempio facendo clic su di loro e chiamando il loro nome. Un comportamento simile nei cani è stato usato per sostenere che i canini sono sintonizzati sul nostro “stato di attenzione”, consentendo loro di raccogliere i nostri gesti, comandi e altri segnali sociali. Vitale sta anche esplorando se i gatti che hanno “superato” la sua classe di gattini sono più attaccati ai loro proprietari o più sensibili alle emozioni umane—un’abilità che Lyla sta per dimostrare.,

Vitale entra nella stanza del laboratorio bianco e posiziona un ventilatore registrato con stelle filanti bianche e nere sul pavimento. Poi, lei lo accende e se ne va. Mentre gli streamer sparano dal ventilatore e scoppiettano l’uno contro l’altro, Lyla striscia di nuovo a Clara e la circonda, come se cercasse rassicurazione. Poi, come precedentemente istruito da Vitale, Clara inizia a fare amicizia con il fan. “Che bel fan”, mormora rassicurante all’oggetto. E poi, a Lyla, ” Non vuoi vedere il ventilatore?”Sorprendentemente, Lyla si avvicina al ventilatore e si sdraia accanto ad esso., “Sta riprendendo lo stato d’animo positivo di Clara”, dice Vitale.

un lavoro Simile, pubblicato da ricercatori italiani nel 2015, è stato il primo a mostrare che i gatti, come i cani, possono influenzare i loro comportamenti e le emozioni umane—qualcosa che molti proprietari di animali domestici possono avere sospetti, ma che non era stato dimostrato scientificamente. Il gruppo italiano ha anche scoperto che la maggior parte dei gatti guardava avanti e indietro tra il ventilatore e il loro proprietario, come se cercasse di scoprire come dovrebbero rispondere all’oggetto.,

Nel frattempo, l’etologo Péter Pongrácz, un collega di Miklósi a Eötvös Loránd, ha portato il test di puntamento al livello successivo. Invece di usare le dita, i membri della sua squadra semplicemente guardavano un oggetto, a volte solo per una frazione di secondo. I gatti hanno seguito lo sguardo il 70% delle volte, il gruppo ha riferito alla fine dell’anno scorso, in modo simile alle prestazioni dei cani.

La maggior parte degli animali raramente si guarda l’un l’altro, e quando lo fanno è spesso un segno di ostilità, dice Pongrácz. Vedere i gatti usare lo sguardo come fanno le persone-per condividere informazioni-è “davvero sorprendente”, dice., “I risultati forniscono una prova più forte che i gatti si sono evoluti per essere capaci di una comunicazione complessa con gli esseri umani.”

La scoperta impressiona anche Christian Nawroth, un biologo comportamentale che studia la cognizione sociale nel bestiame presso l’Istituto Leibniz per la biologia degli animali da fattoria a Dummerstorf, in Germania. Egli ha dimostrato che i maiali possono seguire puntamento, ma solo con un sacco di formazione, e che lottano per seguire lo sguardo. “I tassi di rendimento dei gatti mi hanno davvero sorpreso”, dice. “Non l’abbiamo visto con gli animali da fattoria.,”

È vero che molti gatti non supereranno i test di intelligenza sociale così come i cani, dice Miklósi. Ma questo è probabile perché sono in un ambiente sconosciuto o con persone sconosciute, che possono stressarli. Ciò che è importante, dice, è che alcuni gatti possono superare i test, suggerendo che queste abilità sono inerenti alla specie. “Se prendi un gatto ben socializzato e calmo, penso che si esibirà in modo simile a un cane.”

Ulteriori studi sui gatti stanno accadendo nei laboratori dal Messico al Giappone., I ricercatori stanno dimostrando che i gatti percepiscono alcune illusioni ottiche allo stesso modo in cui facciamo noi e che possono distinguere le voci dei loro proprietari da quelle degli estranei. “Il campo è sicuramente in espansione”, afferma Vitale. “I gatti stanno finalmente ottenendo il loro dovuto.”

Ma quando si tratta di mettersi al passo con i cani, i gatti possono rivelarsi il loro peggior nemico.

Herding cats

Alcuni anni fa, Pongrácz portò un gatto nel suo laboratorio per uno studio. “In meno di un minuto, è scappato ed è entrato in un condotto dell’aria”, dice. “Eravamo terrorizzati. Abbiamo dovuto aspettare un’ora per farlo uscire.,”

Le cose non sono andate molto meglio con i suoi esperimenti di sguardo. Il team di Pongrácz ha fatto il lavoro nelle case dei gatti, pensando che si sarebbero comportati meglio lì, ma alcuni felini non hanno collaborato o si sono tuffati sotto il divano. Altri gatti-frustrati dal fatto di essere detenuti quando sapevano che i ricercatori avevano dolcetti-si graffiavano e si contorcevano dalle braccia dei loro proprietari. “È come se improvvisamente il gatto avesse 10 zampe”, dice Pongrácz.

Il team ha iniziato con 99 gatti ma ha ottenuto dati utilizzabili solo su 41., In altri laboratori, i gatti sono saltati fuori da labirinti sormontati da reti progettate per tenerli dentro, lasciando l’intera configurazione allo sbando. E alcuni ricercatori hanno dovuto privare i gatti di cibo per un massimo di 8 ore solo per motivarli a desiderare un trattamento. “Se vuoi risultati su un gatto”, dice Miklósi, ” devi testarne tre.”

Quelle statistiche riguardano Alex Taylor, uno psicologo comparativo presso l’Università di Auckland in Nuova Zelanda che ha studiato la cognizione in corvi, cani e altri animali., “C’è molta scienza solida in corso in questi studi sui gatti, ma ci vogliono molte risorse per produrre i dati”, dice. “Mi darebbe una pausa sul lavoro con i gatti.”

Anche il denaro per la ricerca è scarso. Pongrácz finanziò lo studio dello sguardo di tasca propria. E Atsuko Saito, uno psicologo della Sophia University di Tokyo che proprio il mese scorso ha dimostrato che i gatti sembrano conoscere i loro nomi anche quando uno sconosciuto li dice, dice che non può ottenere sovvenzioni.,

Anche Vitale sta lottando. Il suo finanziamento postdoc termina a ottobre, e sebbene abbia domande di sovvenzione, è preoccupata che il lavoro, privo di applicazioni dirette alle persone, non vinca il sostegno delle agenzie di finanziamento come il National Institutes of Health., “Se me ne vado”, dice, ” praticamente tutto ciò che faccio me ne andrebbe.”

Eppure anche il lavoro limitato sui gatti finora potrebbe aiutare a svelare alcuni dei misteri di come abbiamo legato così a stretto contatto con i nostri animali domestici. Cani e gatti hanno percorso strade diverse verso la casa umana: i cani si sono evoluti dal lupo grigio sociale e cooperativo e sono il prodotto di migliaia di anni di allevamento intensivo e selezione da parte degli esseri umani., I gatti, al contrario, discendono dal gatto selvatico del Vicino Oriente ferocemente antisociale e territoriale, e si sono in gran parte addomesticati, poiché i gatti più tamerici hanno iniziato a frequentare e cacciare roditori nei primi villaggi agricoli. Entrambe le specie sembrano aver sviluppato le stesse abilità per vivere al nostro fianco, tuttavia, suggerendo che tali abilità sono cruciali per l’addomesticamento.

Leggere segnali umani complessi come lo sguardo potrebbe aver permesso a cani e gatti di comunicare con le persone in un modo in cui altri animali non possono., E cuccioli e gattini sembrano raccogliere quelle abilità subito, mentre animali come i lupi possono richiedere mesi per capire qualcosa di ancora più semplice, come il puntamento.

Tuttavia, Nawroth e Taylor dicono che è troppo presto per dire se l’intelligenza sociale di cani e gatti è più avanzata di quella di altri animali domestici. Se dividessimo i nostri letti con i maiali, potrebbero essere altrettanto bravi a seguire lo sguardo umano., E Hare sostiene che per capire veramente cosa è cambiato nella mente felina attraverso l’evoluzione, i ricercatori avranno bisogno di confrontare i gatti con i loro antenati diretti—per esempio, esplorando come il gatto selvatico risponde a segnali sociali da esseri umani e altri gatti.

Tale lavoro potrebbe darci una nuova visione di un’altra specie addomesticata: gli esseri umani. Come i gatti, i nostri antenati potrebbero essersi auto-addomesticati, diventando meno aggressivi e più cooperativi nel tempo evolutivo. “Sarebbe interessante vedere se le cose che sono cambiate nei gatti sono cambiate anche in noi”, dice Nawroth.,

Udell si chiede se uno di questi tratti fosse la nostra capacità di vivere al fianco di altre specie, il modo in cui cani e gatti si sono evoluti per vivere al nostro fianco. “Forse non sono solo cani e gatti che sono diventati più socialmente flessibili”, dice. “Forse abbiamo pure.”

Scrollandosi di dosso gli stereotipi

Mentre Vitale finisce il suo lavoro con Lyla, un assistente di ricerca porta nel suo gatto, un tabby a strisce grigio e marrone di nome Moody. Il suo nome risulta essere appropriato. In laboratorio, incontra prima una persona che gioca con lui e poi uno che lo ignora., Impara rapidamente ad avvicinarsi alla persona amichevole ed evitare quella indifferente. Poi Vitale entra nella stanza. Giocherà con lui o lo spazzolerà via? Moody apparentemente assume quest’ultimo, mantenendo le distanze. “Questo è un segno di pessimismo”, dice.

Vitale stessa è cautamente ottimista. Riconosce le sfide del lavoro con i gatti, ma spera che anche gli scienziati ne vedano il potenziale. “I gatti sono ora dove i cani erano un paio di decenni fa”, dice. “Spero che i ricercatori diano loro la possibilità di mostrare cosa possono fare.,”

C’è una credenza molto diffusa che i gatti siano stupidi ed egoisti. I nuovi risultati stanno spingendo indietro su questo.

Nonostante le sue riserve sul lavoro con i gatti, Taylor pensa che il campo crescerà. Avere proprietari portare animali domestici in un laboratorio è molto più facile che ospitare altre specie da soli, dice. “Stiamo passando dalla fase di ratto e piccione della psicologia comparata alla fase di cane e gatto.,”

Vitale spera che le nuove scoperte aiuteranno i lavoratori a rendere i gatti rifugio più adottabili—spesso mancano delle abilità sociali delle loro controparti di gatto di casa—e portano a modi migliori per calmare l’ansia da separazione e altri disturbi sociali nei felini.

E sia lei che Pongrácz pensano che la ricerca aiuterà a dissipare le percezioni negative sui gatti. Quando si tratta di abilità sociali, “C’è una credenza molto diffusa che i gatti siano stupidi ed egoisti”, dice Pongrácz. “I nuovi risultati stanno spingendo indietro su questo.”

Nel frattempo, Miklósi è tornato all’ovile felino., Ad esempio, sta considerando l’utilizzo di touch screen per vedere se i gatti possono classificare oggetti come paesaggi e animali, come i cani possono. “Ho lavorato con i cani per 25 anni. Sta diventando sempre più difficile trovare qualcosa di nuovo ed eccitante da fare con loro”, dice. “I gatti sono ancora eccitanti. Forse è il momento del gatto.”