Ci sono voluti tre secoli dopo la sua morte per gli storici di rendere giustizia a questo genio poliedrico, che hanno iniziato a chiamare “l’inglese Leonardo da Vinci”. Ma molto è ancora sconosciuto su Robert Hooke, di cui oggi non si è conservato nemmeno un ritratto nonostante sia stato una stella della prima età d’oro della scienza. La sua immagine pubblica è stata quella di una persona gelosa e vanitosa, che si è appropriata delle scoperte degli altri., Ed entrambi sono dovuti alle sue aspre dispute con Isaac Newton, che si dice abbia fatto grandi sforzi per estirpare i risultati del suo defunto rivale Hooke quando divenne presidente della Royal Society.
La vita di Robert Hooke (28 luglio 1635 – 3 marzo 1703) è la classica storia di un uomo fatto da sé che è passato da umili origini nel mezzo del Canale della Manica a sfregarsi con la società londinese del 17 ° secolo. Figlio di un curato anglicano dell’isola di Wight, suo padre morì quando Hooke aveva 13 anni e gli fu lasciata un’eredità di 40 sterline., Ma quella somma e le sue capacità artistiche furono sufficienti per consentire al giovane Hooke, sfruttando al meglio apprendistati e borse di studio, di uscire da quell’isola e iscriversi prima alla Westminster School di Londra e poi all’Università di Oxford.
Fu lì che Robert Hooke fu finalmente in grado di sviluppare la sua passione per la scienza ed entrare nella cerchia di grandi scienziati come Robert Boyle, che lo adottò come suo assistente tra il 1655 e il 1662., Il prestigio come sperimentatore che ha guadagnato in quegli anni gli sarebbe servito bene, e gli è stato concesso all’unanimità la posizione di “curatore degli esperimenti” nella neonata Royal Society di Londra nel 1661, che lo ha reso il primo ricercatore scientifico pagato in Inghilterra. A quel tempo aveva già proposto la famosa legge di elasticità che porta il suo nome e con la quale molti scolari oggi iniziano il loro studio della fisica.,
Uno dei migliori scienziati sperimentali
Da quella posizione, in una delle più antiche accademie scientifiche del mondo, che ha tenuto per il resto della sua vita, Robert Hooke sviluppato il suo enorme output della ricerca, per cui oggi è riconosciuto come uno dei più importanti scienziati sperimentali di tutti i tempi. Il compito principale di Hooke alla Royal Society era quello di dimostrare sperimentalmente le idee scientifiche, sia con i propri metodi che seguendo le idee inviategli dai membri di quella prestigiosa società.,
Ci sono alcune prove che ha approfittato della sua posizione per appropriarsi di alcune di quelle idee come sue, il che ha dato origine alla sua reputazione offuscata. Comunque sia, in quel momento di rapida espansione delle conoscenze scientifiche (in cui c’erano sempre diversi ricercatori che lavoravano sulle stesse idee) esibiva molte prove di ingegno e abilità sperimentali., E sia quello che la sua capacità di duro lavoro gli hanno permesso di distinguersi come esperto in un numero incredibile di specialità: biologia, medicina, vari campi della fisica, ingegneria, orologeria (la scienza della misurazione del tempo), microscopia, navigazione, astronomia e architettura.
Fu il primo a costruire un nuovo tipo di telescopio, il telescopio gregoriano, con il quale fu in grado di osservare che Marte e Giove ruotavano sui loro assi., Promosse anche l’uso scientifico dei microscopi, con le illustrazioni iconiche del suo libro Micrographia (1665), avviando un’arte perfezionata da nuovi esperti come Anton van Leeuwenhoek. Egli è anche riconosciuto come uno dei primi a suggerire l’idea di evoluzione biologica e ha anche proposto che la luce è stata formata da onde, che ha portato al suo primo contatto con Isaac Newton, che nel 1670 ha sviluppato la sua teoria del colore e ha sostenuto che la luce è stata fatta di particelle. Le critiche ricevute da Hooke lo offesero così tanto che Newton decise di ritirarsi da quel dibattito pubblico.,
Quindi Hooke era un’autorità, e non solo nel campo della scienza. Dopo il grande incendio che devastò Londra nel 1666, fu incaricato di sorvegliare la città per la sua ricostruzione, proponendo una moderna riqualificazione della rete., Fu anche l’architetto di molti nuovi edifici, contribuì alla progettazione di altri come il Royal Greenwich Observatory e concepì il metodo utilizzato per costruire la cupola della Cattedrale di St. Paul.
Il grande rivale di Newton
Hooke era allo zenit della sua carriera nel 1679 quando iniziò un’intensa corrispondenza con Newton sulla gravitazione, un’idea che Hooke aveva già assunto alcuni anni prima., Il grande confronto tra i due uomini avvenne quando nel 1686 Newton pubblicò il primo volume dei suoi Principia e Hooke affermò che era stato lui a dargli la nozione che lo portò alla legge di gravitazione universale. Hooke ha chiesto credito come autore dell’idea e Newton lo ha negato. Il più è venuto a riconoscere è che quelle lettere con Hooke aveva riacceso il suo interesse per l’astronomia, ma non gli aveva portato nulla di nuovo., Molte storie scientifiche hanno cercato di inserire nella loro lite la famosa frase di Newton scritta a Hooke in una lettera: “Se ho visto oltre è stando sulle spalle dei giganti”, che considerano uno scavo a Hooke, che avrebbe dovuto essere di bassa statura. Ma la verità è che questa lettera è precedente, dal 5 febbraio 1675, in un momento in cui il rapporto tra i due geni inglesi era ancora cordiale.
Non vi è alcuna certezza circa l’aspetto e la statura di Robert Hooke, anche perché nessun ritratto di lui è stato conservato., Storicamente, questa mancanza è attribuita agli sforzi di Newton per cancellare la figura del suo grande rivale. Ciò che è certo è che questa rivalità continuò fino alla morte di Hooke nel 1703, su cui l’ultimo ostacolo alla nomina di Newton come presidente della Royal Society il 30 novembre di quello stesso anno scomparve. Newton quindi adempì la sua promessa di non pubblicare la sua teoria corpuscolare della luce (che aveva provocato la prima lite tra loro) fino alla morte di Hooke: lo fece un anno dopo, nel libro Opticks (1704).,
Secondo la leggenda scientifica, Newton inviò anche l’unico ritratto di Hooke e lo ordinò distrutto; un’altra versione afferma che lo lasciò intenzionalmente dimenticato quando la Royal Society si trasferì in un altro edificio. Tuttavia, il più recente biografo e studioso della sua figura di Robert Hooke, Allan Chapman, rifiuta queste storie come miti puri. Chapman e altri storici hanno fatto un grande sforzo negli ultimi anni per nobilitare ancora una volta questo grande genio della scienza., Nel 2003, la pittrice Rita Greer ha intrapreso una ricerca storica per produrre un ritratto di Hooke fedele alle due descrizioni scritte rimanenti di lui. La sua immagine pubblica così restaurata, quel ritratto omaggio di Greer (che dirige questo testo) è stato utilizzato per illustrare numerosi articoli e documentari, che finalmente gettato Hooke in una luce più giusta nella storia della scienza.
Francisco Domenech
@ fucolin