Di fronte al crescente uso di gas velenosi sul campo di battaglia, causando terribili ferite, il CICR ha fatto appello pubblicamente per un divieto del loro uso. Nonostante le polemiche sulla questione, la chiamata ha contribuito a realizzare il Protocollo di Ginevra del 1925-ancora in vigore oggi.
Battaglia di Estaire: soldati accecati dal gas in fila in un posto di primo soccorso vicino a Béthune, 10 aprile 1918. / ©Imperial War Museum Londra/Ref., HIST 3088/25
Le prime armi velenose emerse nei combattimenti sul fronte occidentale nel 1915. Durante i due anni successivi queste armi furono ampiamente utilizzate dalle parti in guerra. Nel luglio 1917, vicino alla città di Ypres in Belgio, i tedeschi usarono per la prima volta il gas mostarda; successivamente divenne noto come “yperite” per analogia con il nome della città.
All’inizio del 1918, il CICR temeva che l’uso indiscriminato di queste armi di distruzione di massa potesse diffondersi., Per frenare questa allarmante escalation di mezzi di guerra ha invocato i Regolamenti allegati alle Convenzioni dell’Aia del 1899 e del 1907 che rispettano le leggi e le usanze della guerra terrestre, che vietano l’uso di armi avvelenate, e una Dichiarazione fatta dagli Stati parte della Convenzione del 1899 che vieta l’uso di proiettili che diffondono gas asfissianti.
Il 6 febbraio 1918 lanciò un appello contro l’uso di gas velenosi, inteso a convincere i belligeranti a rinunciare a queste armi in virtù di un accordo concluso sotto gli auspici della Croce Rossa.,
Nel decidere di opporsi attivamente alle armi velenose, il CICR stava intraprendendo una nuova linea d’azione che andava oltre l’assistenza alle vittime e si avventurava nell’area dei metodi e delle tecniche di guerra. A questo proposito, essa ha affrontato una questione molto controversa, che è stata oggetto di reciproche accuse da parte degli Stati belligeranti.
Tuttavia, al fine di proteggere le vittime della guerra, il CICR ha deciso di proseguire il suo corso e di dare ampia pubblicità ai suoi sforzi., L ‘ 8 febbraio 1918 inviò il testo del suo appello ai monarchi e ai capi di Stato dei paesi belligeranti e neutrali, alle società nazionali, a vari leader religiosi e alla stampa.
Il Vaticano sostiene gli sforzi del CICR
A Ginevra sono arrivate risposte incoraggianti, in particolare da parte delle società della Croce Rossa danese, norvegese e svedese, che hanno espresso la loro approvazione. Il Vaticano ha anche espresso il suo sostegno all’iniziativa del CICR.
Questo successo ha spinto il CICR a prendere posizione presso le grandi potenze rimaste reticenti., Nel marzo 1918 Édouard Naville, Presidente ad interim del CICR, e il dottor Ferrière, suo vicepresidente, si recarono a Parigi. Il presidente della Repubblica francese, Raymond Poincaré, li informò che gli Alleati erano pronti a rilasciare una dichiarazione in cui dichiaravano che avrebbero smesso di usare il gas a condizione che i loro avversari, le Potenze centrali, facessero altrettanto.
Nel maggio 1918 i governi dell’Intesa inviarono al CICR una risposta ufficiale al suo appello del 6 febbraio., In esso hanno dichiarato il loro sostegno all’iniziativa del CICR e hanno persino accettato l’idea di un accordo che vieta l’uso del gas, ma hanno assegnato la responsabilità della guerra chimica all’altra parte.
La risposta del governo tedesco è arrivata al CICR il 12 settembre. Dopo aver richiamato l’attenzione sulla posizione che aveva adottato alla Conferenza dell’Aia nel 1899 a favore del divieto delle armi velenose e delle sue proteste sull’uso del gas sul fronte europeo, la Germania a sua volta ha accusato i suoi avversari di essere responsabile dell’invenzione e dello sviluppo di armi a base di gas da utilizzare nel conflitto.,
In tal caso, le misure adottate dal CICR hanno avuto un parziale successo; l’impatto positivo sarebbe stato chiaro solo in seguito. Resta il fatto che la necessità di un divieto totale di armi di questo tipo è stata proclamata ufficialmente durante la prima guerra mondiale dal CICR, che ha continuato a lavorare verso questo obiettivo cercando il sostegno degli ambienti accademici e militari e delle società nazionali.,
Questo lavoro doveva contribuire direttamente all’adozione a Ginevra il 17 giugno 1925 del Protocollo per il Divieto dell’uso in guerra di Gas asfissianti, velenosi o di altro tipo e di Metodi batteriologici di guerra. E ‘ stata, inoltre, solo la prima tappa di una serie di studi che il CICR avrebbe successivamente condotto sulle armi che colpiscono indiscriminatamente – come armi nucleari e biologiche e mine terrestri – e che sono ancora oggi tra le principali preoccupazioni del Movimento internazionale della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa.