I pesci gatto capovolti sono stati scolpiti nelle pareti delle tombe egizie risalenti a 4.000 anni fa. Oggi, si trovano più spesso negli acquari, dove possono vivere fino a 15 anni e crescere fino a 4 pollici di lunghezza.
Gli studi di questi pesci interrogativi hanno trovato una serie di motivi per cui nuotare a testa in giù ha molto senso — e c’è anche un angolo di cambiamento climatico.
Robert Blake, professore di biologia presso l’Università della British Columbia, ha dimostrato che, per i pesci, è altrettanto efficiente nuotare sottosopra quanto nuotare verso destra. Blake, che è morto nel 2016, ha trovato “nessuna differenza significativa” nelle due posture, a patto che il pesce fosse abbastanza lontano sotto la linea di galleggiamento.
Ma l’immagine cambia vicino alla superficie. Che tu sia un pesce o un nuotatore olimpico, è allora che “wave drag” entra in gioco., La resistenza dell’onda è la turbolenza prodotta dall’attrito — fondamentalmente, spruzzi — che rende più difficile nuotare.
In una posizione capovolta, i pesci producono molto meno resistenza alle onde, secondo la ricerca di Blake. Ciò significa che il pesce gatto capovolto fa un lavoro migliore nutrendosi di larve di insetti sulla linea di galleggiamento rispetto alle loro controparti a destra, che devono tornare in acque più profonde per riposare.
C’è qualcos’altro in superficie che è ancora più importante per la sopravvivenza di un pesce del cibo: l’ossigeno., Il gas essenziale per la vita si dissolve facilmente dall’aria all’acqua, dove si concentra in un sottile strato sulla linea di galleggiamento, proprio dove la bocca e le branchie del pesce gatto capovolto sono perfettamente posizionate per ottenerlo.
Questa capacità può essere fondamentale per la sopravvivenza quando l’acqua si esaurisce di ossigeno, una condizione chiamata ipossia — che si verifica naturalmente in alcuni sistemi fluviali, specialmente se sono caratterizzati da scarsa luce e vegetazione densa, come nelle paludi.,
“Il pesce gatto capovolto sembra avere un’intera suite di adattamenti che rendono la vita in superficie più sostenibile”, ha detto Lauren Chapman, professore di biologia alla McGill University che ha studiato per più di due decenni come i pesci rispondono all’ipossia nei sistemi fluviali africani.
In un esperimento, Chapman ha confrontato il modo in cui il pesce gatto capovolto e destro si è esibito in condizioni di basso contenuto di ossigeno in un laboratorio., Scoprì che le loro posizioni di nuoto permettevano ai pesci capovolti di respirare più facilmente in superficie, mentre quelli a destra dovevano lavorare di più per lo stesso beneficio.
Il nuoto capovolto non si è necessariamente evoluto in risposta all’ipossia, ha detto Chapman. Ma per molti pesci in natura, i livelli di ossigeno nell’acqua possono avere un grande impatto, tra cui un aumento delle dimensioni delle branchie e un numero di uova più piccolo, che alla fine potrebbe portare alla formazione di specie separate.
Quando l’attività umana, come l’inquinamento industriale o il deflusso delle aziende agricole, causa l’ipossia, i risultati sono più catastrofici., La contaminazione alimenta fioriture algali e, infine, batteri che consumano ossigeno dell’acqua. In luoghi lontani come il Golfo del Messico e il Lago Vittoria in Africa, l’ipossia causata dall’uomo ha portato a morti su larga scala della vita marina, chiamate zone morte.
“Non è solo un piccolo problema locale”, ha detto Chapman. “Abbiamo un problema globale molto serio con eventi ipossici sempre più frequenti e intensi.”
Il cambiamento climatico ha portato ulteriormente a fuoco il problema dell’ipossia, in parte perché l’acqua più calda contiene meno ossigeno disciolto. Per molte specie di pesci, potrebbe essere un caso di adattarsi rapidamente o perire.
Gli scienziati stimano che il pesce gatto capovolto abbia elaborato la propria strategia di sopravvivenza per ben 35 milioni di anni. Oltre al loro comportamento respiratorio e alimentare, il pesce gatto capovolto macchiato del bacino del Congo ha anche sviluppato una macchia scura sul lato inferiore per rendere più difficile vedere contro l’acqua scura.,
Quella colorazione è notevole perché è l’opposto della maggior parte delle creature marine, che tendono ad essere più scure in alto e più chiare in basso, un adattamento comune chiamato countershading che compensa gli effetti della luce solare.
La controtendenza inversa del pesce gatto capovolto ha guadagnato il nome scientifico nigriventris, che significa ventre nero.
Ma gli scienziati non sono stati in grado di individuare molto nell’anatomia del pesce gatto per spiegare perché nuota come fa., I ricercatori della Nara Medical University School of Medicine in Giappone, guidati da Ken Ohnishi, hanno persino esaminato l’orecchio interno del pesce, sito delle ossa che controllano l’orientamento nei vertebrati, e non hanno trovato nulla di insolito.
