Claude Debussy e Maurice Ravel sono due figure di spicco impressionismo, anche se Debussy rifiutato questa etichetta (nel 1908, lettera scrisse: “gli imbecilli chiamata ‘impressionismo’, un termine impiegato con la massima accuratezza, soprattutto da parte di critici d’arte che lo usano come una etichetta da attaccare Turner, il migliore creatore di mistero in tutta arte!”) e Ravel ha mostrato disagio con esso, a un certo punto sostenendo che non poteva essere adeguatamente applicato alla musica a tutti., Le opere impressioniste di Debussy tipicamente “evocano uno stato d’animo, un sentimento, un’atmosfera o una scena” creando immagini musicali attraverso motivi caratteristici, armonia, scale esotiche (ad esempio, scale intere e pentatoniche), timbro strumentale, grandi accordi irrisolti (ad esempio, 9ths, 11ths, 13ths), movimento parallelo, tonalità ambigua, cromatismo estremo, uso pesante dei pedali del pianoforte e altri elementi. “La percezione del linguaggio compositivo di Debussy come decisamente post-romantico / impressionistico-sfumato, sobrio e sottile—è saldamente solidificata tra i musicisti di oggi e il pubblico ben informato.,”Alcuni compositori impressionisti, Debussy e Ravel in particolare, sono anche etichettati come compositori simbolisti. Un tratto condiviso con entrambe le tendenze estetiche è “un senso di osservazione distaccata: piuttosto che esprimere un’emozione profondamente sentita o raccontare una storia”; come nella poesia simbolista, la sintassi normale viene solitamente interrotta e vengono evocate le singole immagini che portano il significato dell’opera.
Mentre l’impressionismo iniziò come movimento solo dopo il 1890, Ernest Fanelli fu accreditato di aver inventato lo stile nei primi anni 1880. Tuttavia, le sue opere non furono eseguite prima del 1912., L’esecuzione delle sue opere in quell’anno ha portato a sostenere che era il padre dell’impressionismo musicale. Ravel ha scritto, ” questo impressionismo è certamente molto diverso da quello di oggi composers…Mr. L’impressionismo di Fanelli deriva più direttamente da Berlioz.”Ha aggiunto che la presunta priorità di Fanelli non sminuisce in alcun modo le conquiste dei compositori successivi: “le indagini del giovane Fanelli non avrebbero potuto sminuire quelle dei suoi colleghi…,È singolare che queste indagini assumano improvvisamente importanza perché il loro embrione viene scoperto in un lavoro scritto 30 anni fa.”
Altri compositori legati all’impressionismo includono Lili Boulanger, Isaac Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Carpenter, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes e Federico Mompou., Anche il compositore finlandese Jean Sibelius è associato all’impressionismo, e il suo poema tonale Il cigno di Tuonela (1893) precede di un anno il Prélude à l’après-midi d’un faune di Debussy (considerato un’opera seminale dell’impressionismo musicale). Il compositore americano Howard Hanson anche preso in prestito sia da Sibelius e impressionismo in generale in opere come la sua seconda sinfonia.