Sebbene l’alluminio sia il metallo più abbondante nella crosta terrestre, non viene mai trovato libero in natura. Tutto l’alluminio della terra si è combinato con altri elementi per formare composti. Due dei composti più comuni sono l’allume, come il solfato di alluminio di potassio (KAl(SO4)2·12H2O) e l’ossido di alluminio (Al2O3). Circa l ‘ 8,2% della crosta terrestre è composto da alluminio.
Gli scienziati sospettavano che un metallo sconosciuto esistesse nell’allume già nel 1787, ma non avevano un modo per estrarlo fino al 1825., Hans Christian Oersted, un chimico danese, fu il primo a produrre piccole quantità di alluminio. Due anni dopo, Friedrich Wöhler, un chimico tedesco, sviluppò un modo diverso per ottenere l’alluminio. Nel 1845, fu in grado di produrre campioni abbastanza grandi da determinare alcune delle proprietà di base dell’alluminio. Il metodo di Wöhler fu migliorato nel 1854 da Henri Étienne Sainte-Claire Deville, un chimico francese. Il processo di Deville ha permesso la produzione commerciale di alluminio. Di conseguenza, il prezzo dell’alluminio è sceso da circa $1200 per chilogrammo nel 1852 a circa $40 per chilogrammo nel 1859., Sfortunatamente, l’alluminio è rimasto troppo costoso per essere ampiamente utilizzato.
Due importanti sviluppi nel 1880 aumentarono notevolmente la disponibilità di alluminio. Il primo fu l’invenzione di un nuovo processo per ottenere l’alluminio dall’ossido di alluminio. Charles Martin Hall, un chimico americano, e Paul LT Héroult, un chimico francese, hanno inventato questo processo in modo indipendente nel 1886. Il secondo fu l’invenzione di un nuovo processo che poteva ottenere a buon mercato l’ossido di alluminio dalla bauxite. La bauxite è un minerale che contiene una grande quantità di idrossido di alluminio (Al2O3·3H2O), insieme ad altri composti., Karl Joseph Bayer, un chimico austriaco, sviluppò questo processo nel 1888. I processi Hall-Héroult e Bayer sono ancora oggi utilizzati per produrre quasi tutto l’alluminio del mondo.
Con un modo semplice per estrarre l’alluminio dall’ossido di alluminio e un modo semplice per estrarre grandi quantità di ossido di alluminio dalla bauxite, era iniziata l’era dell’alluminio economico. Nel 1888, Hall formò la Pittsburgh Reduction Company, che ora è conosciuta come Aluminum Company of America, o Alcoa. Quando ha aperto, la sua azienda potrebbe produrre circa 25 chilogrammi di alluminio al giorno., Nel 1909, la sua azienda produceva circa 41.000 chilogrammi di alluminio al giorno. Come risultato di questo enorme aumento dell’offerta, il prezzo dell’alluminio è sceso rapidamente a circa $0,60 per chilogrammo.
Oggi, alluminio e leghe di alluminio sono utilizzati in un’ampia varietà di prodotti: lattine, fogli e utensili da cucina, nonché parti di aerei, razzi e altri oggetti che richiedono un materiale forte e leggero. Anche se non conduce elettricità e rame, viene utilizzato nelle linee di trasmissione elettrica a causa del suo peso leggero., Può essere depositato sulla superficie del vetro per creare specchi, dove si forma rapidamente un sottile strato di ossido di alluminio che funge da rivestimento protettivo. L’ossido di alluminio inoltre è usato per fare i rubini sintetici e gli zaffiri per i laser.