Bowie emigrò con i suoi genitori nel Missouri (1800) e poi in Louisiana (1802). A 18 anni se ne andò di casa, ripulendo terra e segando legname per vivere. In seguito avrebbe intrapreso la tratta degli schiavi con i suoi fratelli John e Rezin. Con quest’ultimo ha anche acquistato e migliorato una piantagione di zucchero in Louisiana, dove ha servito per un periodo nella legislatura statale e ha trascorso molto tempo nella società di New Orleans.,
Dopo aver ucciso un uomo in un duello, Bowie andò in Texas verso il 1828, dove a Bexar (ora San Antonio) divenne amichevole con il vice governatore messicano, Juan Martín de Veramendi. Assunse la cittadinanza messicana, acquisì la concessione di terreni e sposò la figlia di Veramendi, Ursula (1831). Fu uno dei migliaia di coloni e avventurieri statunitensi che gonfiarono la popolazione non messicana in Texas, e la legislazione messicana restrittiva per frenare i nuovi arrivati presto lo interessò al movimento rivoluzionario del Texas., Come colonnello nell’esercito del Texas, combatté con distinzione in diverse battaglie e infine si unì al colonnello William B. Travis nella difesa galante dell’Alamo, una casa di missione abbandonata a San Antonio. Già confinato nella sua culla dalla malattia, Bowie fu ucciso con gli altri difensori quando l’Alamo cadde finalmente in forze messicane numericamente superiori.
L’audacia e il coraggio di Bowie sono diventati leggendari attraverso la canzone e la ballata occidentali. Il suo nome è anche associato al coltello Bowie, un’arma (a volte chiamata “stuzzicadenti dell’Arkansas”) inventata da lui o da suo fratello Rezin.,