Johnny Bench (Italiano)

Una generazione dopo l’ultima partita di Johnny Bench, rimane il gold standard per gli appassionati di baseball di qualsiasi epoca. All’età di 20 anni aveva ridefinito come giocare la posizione, e da 22 era la più grande stella, in qualsiasi posizione, in tutto il baseball. Catching alla fine ha preso il suo pedaggio, spostandolo verso l’infield dai suoi primi 30 anni e alla pensione per età 35, ma il suo primo decennio con i Cincinnati Reds è stato sufficiente a fargli la scelta più esperti come il più grande catcher che abbia mai giocato il gioco., Dieci guanti d’oro, due Most Valuable Player Awards e il suo ruolo centrale in due campionati del mondo lo hanno reso una scelta facile per la Baseball Hall of Fame alla tenera età di 41.

Johnny Lee Bench è nato il 7 dicembre 1947, a Oklahoma City, figlio di Ted, un camionista, e Katy Bench. La famiglia si trasferì un paio di volte nella zona, ma alla fine si stabilì a Binger, di 60 miglia a ovest di Oklahoma City, quando John era di circa 5. Aveva due fratelli maggiori, Teddy e William, e una sorella minore, Marilyn., Fu a Binger che John ricordò per la prima volta di giocare a palla, usando, come ricordano molti bambini della sua generazione, palle e pipistrelli tenuti insieme con del nastro isolante. Ted era stato un giocatore di baseball, giocando al liceo e nell’esercito degli Stati Uniti, ma quando finì la seconda guerra mondiale era troppo vecchio. Anziché, ha versato i suoi sogni nei suoi tre ragazzi, i quali hanno giocato palla organizzata nella zona. Ted ha iniziato una squadra di ragazzi quando Johnny aveva 6 anni, comprando le uniformi e guidando la squadra ai giochi nel suo camion. Johnny ha giocato catcher subito., “Mio padre ha detto che la cattura era il modo più rapido per i grandi campionati, perché è quello che volevano”, ha ricordato Bench.1

Bench ricordava di essere stato ispirato a guardare il collega dell’Oklahoma Mickey Mantle in televisione da bambino. Mantle veniva dal Commercio, a quasi 300 miglia di distanza, ma la sua ascesa alla celebrità aiutò a piantare un seme di possibilità nella testa del giovane. Con la panchina seconda elementare stava dicendo il suo insegnante che stava per essere un giocatore di baseball major league, e nel giro di pochi anni stava praticando il suo autografo per prepararsi per il suo futuro., Ha giocato catcher e lanciatore durante la sua giovinezza in campionati organizzati, da Little League attraverso American Legion. Mentre recitava sia nel basket che nel baseball alla Binger High School (era All-State in ogni sport), ed eccellendo accademicamente (valedictorian nella sua classe di 21), ha fatto un sacco di caccia e ha lavorato duramente raccogliendo cotone, lavorando nei campi di arachidi e falciando i prati. I suoi anni di liceo sono stati anche segnati da un tragico incidente—un autobus che trasportava la sua squadra di baseball ha perso i freni e rotolato giù un burrone di 50 piedi, uccidendo due amici e compagni di squadra di Bench., Bench è stato colpito svenuto, ma per il resto è sfuggito al danno fisico. I dettagli dell’evento sono rimasti con lui per molti anni, tuttavia.2

Nel giugno 1965, nel primo draft free-agent del baseball per dilettanti, i Cincinnati Reds selezionarono Bench al secondo turno, la 36ª scelta assoluta. Bench pensò brevemente di frequentare il college con una borsa di studio di baseball / basket, ma invece firmò con lo scout di Cincinnati Tony Robello per tuition 6.000 più tasse universitarie. Bench è stato assegnato a Tampa della Florida State League, dove ha giocato con Bernie Carbo e Hal McRae. Ha colpito .,248 con due home run, ma ha attirato buone recensioni per la sua difesa. La primavera successiva si allenò con i Reds, anche a Tampa, e il 18enne era fiducioso. ” A dire la verità”, ha ricordato, ” Non ero sopraffatto.”3 Mentre alcuni giovani impiegano anni per sentirsi a proprio agio con i loro compagni di squadra della major league, Bench si sentì immediatamente e agì come un leader.

Il manager dei Reds Don Heffner pensò di mantenere la panchina di 18 anni nel 1966, ma invece lo mandò a Hampton, in Virginia, per giocare per i Peninsula Grays nella Single-A Carolina League., Tutto quello che ha fatto è stato vincere il premio League Player of the Year, colpire .294 con 22 home run prima di essere chiamato a Triple-A Buffalo. Prima di andarsene, il Peninsula club ha ritirato la sua uniforme numero 8. Il soggiorno di Bench a Buffalo non è stato così gentile-nel suo primo inning per il club ha preso una punta fallo sul pollice destro e lo ha rotto, terminando la sua stagione. Inoltre, nel suo lungo viaggio di ritorno a Binger, alla guida di una Ford Fairlane del 1965 che aveva comprato con i suoi soldi bonus, si scontrò con un autista ubriaco e finì in ospedale., Ancora una volta, come nell’incidente dell’autobus al liceo, Bench si sentì fortunato a fuggire, dovendo solo sopportare 27 punti nel suo cuoio capelluto.

Ancora a soli 19 anni, Bench tornò a Buffalo nel 1967 e recitò, colpendo .259 con 23 home run e giocare grande difesa. Buffalo era una squadra veterana, piena di ex major league nei loro 30 anni. Panchina poi accreditato i veterani del club per essere solidale e non risentito del suo futuro e la promessa., Steve Boros, che ha alloggiato con Bench, è stato particolarmente utile, insegnando al giovane come concentrarsi sul gioco con tutte le distrazioni disponibili per un giovane lontano da casa.4 Dopo la panchina stagione è stato nominato il giocatore della lega minore dell’anno da Sporting News.

I Reds promosso panchina a fine agosto e ha iniziato 26 partite lungo il tratto per una squadra fuori dalla contesa. Ha ottenuto il suo primo successo fuori i Phillies’ Chris Short agosto 30, e la sua prima corsa a casa fuori i Braves’ Jim Britton ad Atlanta settembre 20. Bench non ha colpito bene quel mese (.,163 e quello homer) ma i Reds hanno visto abbastanza per prendere un impegno, scambiando due volte Gold Glove e tre volte All-Star catcher Johnny Edwards (solo 29 anni) a St. Louis per spianare la strada alla panchina di 20 anni. Nel marzo 1968 fu uno dei cinque giovani giocatori presenti sulla copertina di Sports Illustrated, sotto il titolo “The Best Rookies of 1968.”5

L’ascesa di Bench alla celebrità fu rapida. Dopo aver giocato brevemente in due gare di inizio stagione, ha ottenuto il suo primo avvio aprile 17 ed è rimasto in scaletta per 81 partite consecutive., In tutto, ha catturato 154 giochi, un record per un catcher rookie, e ha colpito .272 con 15 home run e 82 RBI. Questi erano numeri eccellenti nel 1968, quando la media della lega era .243. I numeri di potenza di Bench hanno portato tutti i giocatori della lega, e i suoi 40 doppi sono stati terzi in campionato per tutti i giocatori. Anche se ha iniziato lentamente, entro settembre è stato battuta quarto per la squadra che ha segnato il maggior numero di corse in campionato. Bench è stato selezionato per il suo primo All-Star Game, cattura il nono inning della National League 1-0 vittoria in Astrodome di Houston, ed è stato nominato Rookie NL dell’anno dopo la stagione.,

È stato per la sua difesa che Bench ha raccolto i suoi più elogi. Del suo braccio da lancio, che avrebbe mantenuto onesti gli aspiranti ladri di base per il prossimo decennio, Roy Blount Jr. ha scritto: “Ha le dimensioni di una buona gamba sana e funziona come un fucile senza rinculo.”6 Panchina era cresciuto a 6 piedi – 1 e 200 sterline, ma sembrava sia più grande e più agile. Aveva mani enormi: poteva palmare un pallone da basket al liceo e poteva tenere sette palle da baseball nella sua mano di lancio (un’impresa che era spesso chiamato a esibirsi per le telecamere)., Ha preso una mano sola, uno dei primi cacciatori a farlo, con la mano destra appoggiata dietro la schiena per proteggerlo dalle punte fallo—Bench si era rotto il pollice a Buffalo nel 1966, dopo tutto. Ha usato un guanto da catcher incernierato, piuttosto che lo stile circolare prevalente “cuscino”, permettendogli di fare meglio i giochi su bunts o sui giochi al piatto. Dopo che Bench ha preso un tiro alto e ha etichettato un corridore di Chicago nel suo anno da rookie, il manager dei Cubs Leo Durocher ha esclamato: “Ancora non ci credo. Non ho mai visto che il gioco eseguito in modo così preciso.,”7 Herman Franks, il manager dei Giants (ed ex ricevitore della major league), ha visto Bench fare un gioco simile contro il suo club, e ha detto in seguito che Bench è stato il “miglior catcher che ho visto negli anni 20.”8 Non è stata una sorpresa quando è diventato il primo ricevitore rookie a vincere un guanto d’oro per la sua difesa.

Insieme alla sua grande cattura, Bench si è distinto per la sua leadership fiduciosa in giovane età. I lanciatori dei Reds si meravigliarono di quanto fosse grande un gioco che poteva chiamare, quanto bene conosceva i battitori della lega così rapidamente., Nel 1967, durante la sua chiamata di fine stagione, il 19enne uscì nell’infield e disse al veterano interbase Leo Cardenas di riposizionarsi per il prossimo battitore. Cardenas urlò al suo ricevitore e non si mosse, ma questo non cambiò la convinzione di Bench di aver agito correttamente. Nel suo anno da rookie spesso usciva dal tumulo e diceva al lanciatore di sopportare, o di lanciare più forte, o di non aver paura di lanciare la curva al prossimo battitore. Il 20-year-old una volta si degnò di istruire Jim Maloney, lanciatore stella della squadra, che lo fissò incredulo., Manager Dave Bristol agitò panchina di nuovo al piatto, poi sorrise e disse al lanciatore, “Sai, ha ragione.”Maloney presto è venuto intorno. “Quindi aiutami, questo ragazzo mi allena. E mi piace. When Quando sei in un grande sudore e nervoso, lui può calmarti più modi di quanto io abbia mai visto.”9

Uno dei migliori giocatori del gioco come rookie, Bench è migliorato ancora. La sua difesa di livello mondiale è rimasta stellare, poiché ha vinto i guanti d’oro nelle sue prime dieci stagioni ed è diventato probabilmente il più grande ricevitore difensivo della storia., Nel 1969 ha colpito 26 home run, ha guidato in 90 piste, e battuto .293, affermandosi come il miglior ricevitore del gioco. Ha iniziato il suo primo All-Star Game, colpendo un lungo home run e un singolo, prima di essere derubato di un secondo home run dal salto di Carl Yastrzemski oltre la recinzione del campo sinistro allo stadio RFK di Washington. I Reds hanno guidato il loro grande successo nella gara NL West prima di finire al terzo posto, quattro partite dietro gli Atlanta Braves.

Dopo la stagione i Reds assunsero Sparky Anderson come manager, promossero alcuni rookies chiave e divennero un juggernaut., Il club del 1970 aveva un vantaggio di dieci partite a metà giugno e non si guardò mai indietro, finendo con 102 vittorie e un facile titolo di divisione. Bench ha aperto la strada con una stagione sorprendente, in cima alla lega con 45 home run e 148 RBI e facilmente catturando il premio di MVP della lega. Anche se la stagione si è conclusa con delusione in una perdita di cinque partite World Series per i Baltimore Orioles, Johnny Bench era diventato grande come stella del baseball come c’era-un 22-year-old apparentemente senza debolezza sul campo, e una persona bella e articolata fuori dal campo., Non sorprendentemente, fu assediato con opportunità di approvazione e inviti a banchetti. È andato in Vietnam con Bob Hope e l’USO, ha giocato a golf con Arnold Palmer, ha parlato e cantato nei talk show, è apparso nel programma televisivo Mission Impossible e ha iniziato a ospitare il suo show televisivo settimanale a Cincinnati. Come Bench in seguito ha detto, ” La mia spinta per la visibilità durante la offseason, anche all’età di ventidue anni, era intenzionale.,”10

Dopo un pesante carico di lavoro nelle prime due stagioni di Bench, Anderson iniziò a” riposarlo” giocandolo in altre posizioni per intere partite o per partite parziali—nel 1970 iniziò a giocare in prima base e in tutte e tre le posizioni esterne, per un totale di 22 partite. La sua più grande prestazione offensiva del 1970 arrivò in una partita del 26 luglio al nuovo Riverfront Stadium in cui giocò a sinistra: 4-per-5, inclusi tre fuoricampo, tutti fuori dal lanciatore dei Cardinals Steve Carlton., Durante il resto dei suoi primi anni di cattura, Bench ha generalmente iniziato 20 o 30 partite in altre posizioni, mantenendo la sua mazza in fila mentre dava un po ‘ di riposo alle gambe.

La stagione 1971 è stato un urto nella strada per i Reds (che è sceso al quarto posto) e per Panchina (che ha colpito solo .238 con 27 homers). La squadra ha giocato senza un Bobby Tolan infortunato tutto l’anno e ha avuto anche off-anni da Tony Perez e molti altri giocatori, e il calo di Bench di 87 RBI (da 148 a 61) sta dicendo sia per le prestazioni di Bench che per i meno baserunners davanti a lui., Ha ancora vinto il suo solito guanto d’oro, e ha colpito una lunga corsa a casa Vida Blue nel gioco All-Star al Tiger Stadium di Detroit. Ma per Bench, è stata una stagione umiliante.

Fortificati dall’acquisizione del secondo baseman Joe Morgan e altri nella offseason, Bench e i Reds tornarono d’assalto nel 1972, vincendo la divisione per 10½ partite e tornando alla postseason. Nella parte inferiore del nono inning del gioco decisivo cinque della NLCS, drammatico lead-off home run di panchina a destra campo contro Pittsburgh Dave Guisti legato la gara prima che i Reds placcato un’altra corsa per vincere il pennant NL., Bench ha aperto la strada con un fuoricampo 40 e 125 RBI, mentre ha anche disegnato 100 walks, per un club che ha perso una serie mondiale di sette partite con gli Oakland Athletics. L’immagine più memorabile di panchina da quella caduta classico è uno che vorrebbe dimenticare. Nella parte superiore del ottavo inning di gioco tre a Oakland, Panchina stava affrontando Rollie dita con i corridori al secondo e terzo e uno fuori. I Reds stavano conducendo 1-0 nel gioco, ma in finale nella serie, 2-0., Quando il conteggio raggiunse 3 e 2, il manager di Oakland Dick Williams uscì sul tumulo e indicò la panchina e la prima base, un chiaro segnale che voleva camminare lo slugger. Catcher della A, Gene Tenace, dopo il ritorno dalla conferenza sul tumulo si trovava a ricevere una palla intenzionale, poi furbescamente ripreso la sua posizione come dita gettato un cursore sull’angolo esterno che Bench ha preso con la mazza sulla spalla. Un momento memorabile, ma panchina potrebbe prendere conforto che i Reds tenuto per vincere la partita.,

Alla fine della stagione 1972 un esame fisico di routine rivelò una crescita sul polmone di Bench che i medici non riuscirono a identificare. Raccontando solo amici intimi e la gestione Reds, Panchina ha giocato la fine della stagione e la postseason con comprensibile preoccupazione appeso sopra la sua testa. Ha finalmente avuto un’operazione il 9 dicembre. Il chirurgo ha dovuto fare un’incisione di 12 pollici sotto il braccio destro e rompere una costola, estraendo infine una lesione benigna che Bench probabilmente ha avuto respirando un fungo aereo. Dopo diverse settimane di dolore dall’operazione, Bench è andato all’allenamento primaverile completamente guarito.,

Le prossime due stagioni furono eccellenti per la panchina e i Reds, anche se il club iniziò a farsi una reputazione come una grande squadra che non riuscì a finirla in ottobre. Il club del 1973 vinse 99 partite, la maggior parte nel baseball, ma perse la serie di playoff contro una squadra dei New York Mets con 82 vittorie. L’anno successivo vinsero 98 partite, ma persero la NL West contro i Dodgers. Bench contribuì con 25 fuoricampo e 104 RBI al club del 1973, poi 33 e 129 nel 1974, la sua terza volta alla guida della lega in RBI.,

I Reds finalmente sfondarono con il loro campionato a lungo atteso nel 1975, vincendo 108 partite (la maggior parte nella NL in 66 anni) e sconfiggendo i Pittsburgh Pirates nei playoff e i Boston Red Sox in una drammatica serie mondiale di sette partite. Bench ha colpito un grande doppio per iniziare un rally decisivo nel nono inning del gioco due e homered off Rick Wise per iniziare il punteggio di Cincinnati nel gioco tre, ma tutto ciò ha preso un sedile posteriore quando ha abbracciato Will McEnaney, una famosa immagine catturata sulla copertina di Sports Illustrated, dopo la finale nel gioco finale., Personalmente, è stato un anno difficile nonostante il suo successo. Si è fatto male alla spalla in una collisione a casa piatto nel mese di aprile e ha colpito bene attraverso un sacco di dolore (28 home run, 110 RBI, .283 media), prima di combattere l’influenza attraverso la maggior parte della postseason.

Anche la vita fuori campo di Bench è diventata molto pubblica durante l’anno. Aveva sempre avuto una vita sociale molto attiva, uno scapolo molto idoneo regolarmente fotografato con modelle e attrici. Questo si è conclusa prima della stagione 1975, quando ha sposato Vicki Lynne Chesser, che era stata Miss South Carolina e un runner-up nel 1970 Miss USA pageant., Bench l’ha vista in una pubblicità di dentifricio e l’ha chiamata per un appuntamento. I due si conoscevano per quattro giorni quando Bench ha proposto, e sette settimane quando si sono sposati. Alla fine della stagione 1975 furono separati e divorziarono rapidamente. I due avevano un grande, matrimonio pubblico, e dettagli del loro rapporto roccioso inevitabilmente trovato la loro strada nei tabloid pure. Bench tornò presto ai suoi modi da scapolo. “C’erano un sacco di belle donne al campo da baseball”, ha detto un amico. “Ora, torneranno.”11 Panchina è rimasto solo per il resto della sua carriera da giocatore.,

La stagione successiva è stata un’altra grande per i Reds, e la vita di Bench fuori dal campo è stata meno stressante, ma ha combattuto i crampi alla schiena che hanno influenzato il suo swing e il suo lancio. I suoi 135 giochi erano quindi un minimo in carriera, e si accasciò per colpire .234 con solo 74 RBI per una grande squadra offensiva. Dopo quella che avrebbe potuto essere la sua peggiore stagione regolare, Bench ha virato sulla sua più grande postseason, colpendo .444 con tre home run come i Reds spazzato i Philadelphia Phillies e New York Yankees in sette partite totali., ” Quando Johnny Bench è nato, “Sparky Anderson ha detto alla stampa nella club house rauco dopo le World Series,” Credo che Dio è venuto giù e toccato la madre sulla fronte e ha detto, ‘ Ho intenzione di darvi un figlio che sarà uno dei più grandi giocatori di baseball mai visto.”Per Bench, dopo la sua stagione down, la sensazione era ancora migliore di 1975; lo definì un” trionfo personale.”12

Bench ha avuto la sua ultima grande stagione nel 1977, rimbalzando di nuovo a colpire 31 home run, guidare a casa 109 run, e bat .275, mentre catturava il suo decimo guanto d’oro consecutivo., I Reds sono scesi a 88 vittorie e al secondo posto nella NL West, e la Grande macchina Rossa ha cominciato a svanire. Tony Perez fu scambiato dopo la stagione 1976, e nel giro di pochi anni Sparky Anderson, Pete Rose e Joe Morgan indossavano divise diverse. Solo Panchina rimase, firmando un contratto quinquennale a $400.000 all’anno dopo la stagione 1977. Era un sacco di soldi per il tempo, ma avrebbe potuto ottenere di più se avesse firmato altrove.

Alla fine della stagione 1977 il 29enne Panchina aveva giocato dieci anni e molti storici avevano concluso che era il più grande ricevitore di sempre., Aveva avuto un paio di anni” off”, crolli che attribuiva alla cattura ogni giorno. Durante la sua carriera ha rotto sei ossa in ogni piede da punte fallo, due volte ha rotto il pollice, e anche combattuto problemi con la schiena e la spalla da collisioni. Dopo la sua carriera da giocatore aveva sinistra e destra sostituzioni dell ” anca, lesioni risaliva al suo autobus e incidenti stradali come un adolescente. Bench conosceva il prezzo che pagava, ma era orgoglioso della sua reputazione di giocare con il dolore. “Ci sono volte che vorrei non aver preso? Sicuro. Ma allora non sarei stato Johnny Bench.,”13

Bench è rimasto una stella per qualche altro anno, anche se piccoli infortuni lo hanno tenuto fuori dalla formazione o in altre posizioni sempre di più. Ha giocato in soli 120 partite (con 96 partite da titolare) nel 1978, anche se ha continuato a colpire bene (23 fuoricampo). Ha giocato un po ‘ di più nel 1979 (130 partite) per il nuovo manager John McNamara, e ha guidato in 80 piste. Il sorprendente titolo di divisione dei Reds rinnovato ha portato Bench alla postseason per la sesta e ultima volta, e ha finito 3-per-12 con un home run nella spazzata NLCS a tre partite dai Pirates., Bench ha giocato in dieci serie postseason e ha colpito almeno un home run in nove di loro.

Dopo un’ultima stagione come ricevitore (24 fuoricampo in 114 partite), Bench ha giocato l’infield per il resto della sua carriera. Ha giocato prima base e combattuto gli infortuni durante lo sciopero-accorciato 1981 stagione, poi finito con due anni dimenticabile come un mediocre terza base. Come avrebbe potuto dire, non era più Johnny Bench. Ha annunciato il suo ritiro dal gioco durante la stagione 1983, e ha trascorso il resto dell’estate a giocare a cheers in tutti i diversi parchi della National League., Nel suo ultimo at-bat, il 29 settembre 1983, ha accarezzato un singolo a due run dei Giants Mark Calvert prima del pubblico di casa al Riverfront Stadium. Gary Redus pinch-ran, e la magnifica carriera di Bench era finita.

Negli anni successivi, Bench rimase una figura pubblica intorno al baseball. Ha trasmesso giochi alla radio e alla televisione, e nel 1980 ha ospitato Il Baseball Bunch, uno show televisivo sindacato in cui un gruppo di ragazzi e ragazze ha imparato i punti più fini del gioco da Bench e altri giocatori attuali o ex., Divenne un oratore pubblico regolare, ed è stato spesso chiamato dai Reds o Major League Baseball a parlare in una cerimonia per onorare un vecchio compagno di squadra o un nuovo campo da baseball. Un golfista avido ed eccellente, ha partecipato a molti eventi di celebrità durante la sua carriera, e in eventi senior tour una volta che ha compiuto 50 anni.

A partire dal 2012 Bench era sposato con la sua quarta moglie, l’ex Lauren Biachaai. Il figlio di Bench Bobby è nato nel 1989 e si è laureato alla Boston University, e Johnny e Lauren hanno avuto due figli, Justin e Joshua.,

Bench fu eletto nella Baseball Hall of Fame nel 1989, ricevendo il 96% dei voti nel suo primo anno di eleggibilità. Era entrato nella Hall of Fame dei Reds nel 1986, quando il club ritirò definitivamente la sua divisa numero 5. E ‘ stato nominato alla squadra All-Century della Major League Baseball come il catcher top-ranking, e molte organizzazioni lo hanno nominato miglior catcher di baseball di sempre. Dal 2000 il premio Johnny Bench è stato presentato dopo la conclusione del College World Series per onorare la top Division I Baseball catcher., Nel 2008 i Reds lo onorarono di nuovo, con una statua di bronzo al di fuori del nuovo Great American Ballpark. Opportunamente, la statua mostra Panchina in piena marcia gettando fuori un corridore con il suo potente braccio destro.

Nessuno ha mai fatto meglio.

Ultima revisione: 1 maggio 2014

Questa biografia è inclusa nel libro “The Great Eight: The 1975 Cincinnati Reds” (University of Nebraska Press, 2014), a cura di Mark Armour. Per ulteriori informazioni, o per acquistare il libro da University of Nebraska Press, clicca qui.

Note