Josephine Baker è nata povera a St. Louis. I suoi primi anni di vita furono segnati dalle brutte realtà del razzismo, ma quando si trasferì in Francia nel 1925, guadagnò fama come cantante, ballerina e attrice nella società integrata di Parigi. La sua famosa “banana dance” cementò uno status di celebrità crescente e, nel 1927, stava guadagnando più di qualsiasi altro intrattenitore in Europa.
In Francia, Baker godeva di libertà inconcepibili negli Stati Uniti, e alla fine divenne cittadina francese e fece la sua casa lì., La cantante sposò il direttore d’orchestra Jo Bouillon, suo quarto marito, nel 1947. Quando la coppia ha lottato per concepire un bambino, hanno successivamente adottato 12 bambini razzialmente diversi, creando quello che Baker ha chiamato la Tribù Arcobaleno. I bambini venivano da tutto il mondo: Francia, Finlandia, Belgio, Giappone e Venezuela. Non era comune in quel momento per una donna di colore di adottare un bambino bianco. E nessuno aveva mai visto nulla di simile al castello restaurato (che Baker chiamava Les Milandes) dove viveva la famiglia in crescita.,
Fu forse l’esposizione precoce di Baker alla povertà e al razzismo che generò il suo desiderio di creare—e condividere—un’utopia multirazziale. Baker ha costruito il parco di Les Milandes, installando giochi e giostre per bambini con l’intento che la sua casa diventasse una sorta di attrazione turistica. La sua idea era che i visitatori avrebbero visto, nella sua famiglia, una visione positiva di un futuro in cui persone di tutte le razze potessero coesistere felicemente. “Sapevamo di essere fratelli di diversi paesi”, disse anni dopo un figlio, Jarry., “aveva la sensazione che dovevamo mostrare al mondo che l’unione di razze, religioni, qualunque cosa, era possibile.
Nel corso del tempo, Bouillon divenne a disagio con le sfide della gestione di Les Milandes, e nel 1960 si trasferì in Argentina. La coppia alla fine divorziò. Come mamma solista, Baker ha cresciuto i suoi figli e ha continuato il lavoro che aveva perseguito nel 1950, prestando sostegno al Movimento per i diritti civili americani. Il 28 agosto 1963 partecipò, insieme a Martin Luther King Jr., alla Marcia su Washington, e fu tra i relatori quel giorno.,
Il suo idealismo in qualche modo ha creato un’infanzia fantastica per la sua covata. I bambini giocavano nei giardini e costruivano case sugli alberi. Il figlio Akio ricordò che lui e i suoi fratelli avrebbero catturato i coleotteri volanti e li avrebbero legati alle corde, poi li avrebbero portati in giro come palloncini. I bambini hanno viaggiato per il mondo. Hanno incontrato il papa. Erano in vacanza con Fidel Castro. Ma i soldi alla fine divennero stretti, gli anni dell’adolescenza dei bambini furono un capitolo disordinato di ribellione adolescenziale, e quando Baker perse il castello nel 1969, i bambini andarono in collegio o a vivere con il padre.,
Sebbene imperfetto, il sogno di Baker mostrava visione. Commentando le famiglie miste create oggi da celebrità come Angelina Jolie e Brad Pitt, Akio ha applaudito lo sforzo di sua madre per creare una Tribù Arcobaleno. “Queste stelle stanno seguendo le orme di mia madre”, ha detto a Spiegel nel 2009. “Era una grande artista, ed era nostra madre. Le madri commettono errori. Nessuno è perfetto.”