Kwashiorkor, chiamato anche malnutrizione proteica, condizione causata da grave carenza proteica. Kwashiorkor si incontra più spesso nei paesi in via di sviluppo in cui la dieta è ricca di amido e povera di proteine. È comune nei bambini piccoli svezzati a una dieta che consiste principalmente di cereali, manioca, piantaggine e patate dolci o alimenti amidacei simili. La condizione nei bambini fu descritta per la prima volta nel 1932., Il termine kwashiorkor significa ” bambino deposto” (“deposto” dal seno della madre da un fratello appena nato) in un dialetto africano e “ragazzo rosso” in un altro dialetto. Quest’ultimo termine deriva dalla decolorazione arancione rossastra dei capelli che è caratteristica della malattia. Altri sintomi includono pelle secca e rash cutaneo, pancia ed edema, debolezza, irritabilità nervosa, anemia, disturbi digestivi come diarrea e infiltrazione grassa del fegato.,
Oltre alla dieta carente di proteine, altre cause di kwashiorkor includono scarso assorbimento intestinale, alcolismo cronico, malattie renali e infezioni, ustioni o altri traumi con conseguente perdita anormale di proteine del corpo. La malnutrizione proteica è spesso associata a carenze di uno o più altri nutrienti e di calorie. Quando l’apporto calorico è inadeguato e il livello di proteine alimentari è appena adeguato, la malnutrizione proteica può ancora svilupparsi, poiché alcune delle proteine vengono metabolizzate per fornire il fabbisogno energetico del corpo.,
Il consumo di formula a base di latte essiccato si è dimostrato efficace nel trattamento di kwashiorkor. Come misure preventive a lungo termine, gruppi internazionali come l’Organizzazione Mondiale della Sanità e l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura hanno attivamente incoraggiato il successo dello sviluppo di miscele vegetali ad alto contenuto proteico basate sulle preferenze e sulla disponibilità alimentari locali. La malnutrizione proteica nei primi anni di vita può portare a una predisposizione adulta a determinate malattie come la cirrosi epatica e può causare uno sviluppo mentale stentato.,
Il termine malnutrizione proteina-energia copre l’intero spettro di carenze causate dalla mancanza di proteine o calorie o entrambi. Quando mancano sia le calorie che le proteine, i bambini piccoli (di solito da uno a quattro anni) possono soffrire di marasma, una condizione caratterizzata da un generale spreco di tessuti corporei. I bambini con marasma possono diventare acutamente emaciati e non riescono a crescere; aggiunte alla dieta che forniscono sia calorie che proteine possono effettuare cure in un tempo relativamente breve.