I medici della Marina non erano così sicuri che Kennedy avesse bisogno di un intervento chirurgico. Trascorse due mesi negli ospedali navali, dopo di che il suo problema fu erroneamente diagnosticato come affaticamento muscolare. Il trattamento: esercizio fisico e farmaci.
Durante il congedo medico di Jack, la marina vinse le battaglie di Midway e del Mar dei Coralli. Guardiamarina Kennedy emerse dal suo letto malato ferocemente determinato a vedere l’azione., Persuase il sottosegretario della Marina James V. Forrestal, un vecchio amico di suo padre, a farlo entrare nella scuola di Guardiamarina alla Northwestern University. Arrivato nel luglio 1942, si tuffò in due mesi di studio di navigazione, artiglieria e strategia.
Durante quel periodo, il tenente comandante John Duncan Bulkeley visitò la scuola. Bulkeley era un eroe nazionale appena coniato. Come comandante di uno squadrone PT, aveva sbattuto generale Douglas MacArthur e la famiglia dal disastro di Bataan, guadagnando una medaglia d’onore e fama nel libro Erano sacrificabili., Bulkeley ha sostenuto il suo PTS aveva affondato un incrociatore giapponese, una nave di truppe, e un tender aereo nella lotta per le Filippine, nessuno dei quali era vero. Ora stava girando il paese promuovendo i legami di guerra e reclamizzando la flotta PT come chiave degli alleati per la vittoria nel Pacifico.
Alla Northwestern, i racconti di avventura di Bulkeley ispirarono Kennedy e quasi tutti i suoi 1.023 compagni di classe a fare volontariato per il servizio di PT. Anche se solo una manciata sono stati invitati a frequentare PT training school a Melville, Rhode Island, Kennedy era tra loro., Settimane prima, Joe Kennedy aveva preso Bulkeley a pranzo e ha chiarito che il comando di una barca PT avrebbe aiutato suo figlio lanciare una carriera politica dopo la guerra.
Una volta a Melville, Jack si rese conto che Bulkeley stava vendendo una fattura di merci. Gli istruttori hanno avvertito che in una zona di guerra, PTs non deve mai lasciare il porto alla luce del giorno. I loro scafi di legno non potevano resistere nemmeno a un singolo proiettile o frammento di bomba. Il più piccolo frammento di metallo caldo potrebbe accendere i serbatoi di gas da 3.000 galloni., Peggio ancora, i loro siluri vintage del 1920 avevano una velocità massima di soli 28 nodi, molto più lenta della maggior parte degli incrociatori e cacciatorpediniere giapponesi che avrebbero preso di mira. Kennedy ha scherzato sul fatto che l’autore di They Were Expendable dovrebbe scrivere un sequel intitolato They Are Useless.
Il 14 aprile 1943, dopo aver completato l’addestramento PT, Kennedy arrivò a Tulagi, all’estremità meridionale delle Isole Salomone. Quindici giorni dopo, prese il comando del PT-109. Le forze americane avevano catturato Tulagi e la vicina Guadalcanal, ma i giapponesi rimasero trincerati sulle isole a nord., Compito della marina: fermare i tentativi nemici di rinforzare e rifornire queste guarnigioni.
Fatta eccezione per l’ufficiale esecutivo—guardiamarina Leonard Thom, un placcaggio di 220 libbre all’Ohio State-i membri dell’equipaggio del PT—109 erano tutti verdi come Kennedy. La barca era un relitto. I suoi tre enormi motori Packard necessitavano di una revisione completa. La feccia ha sporcato lo scafo. Gli uomini lavorarono fino a metà maggio per prepararlo per il mare. Determinato a dimostrare che non era viziato, Jack si unì al suo equipaggio raschiando e dipingendo lo scafo. Gli piaceva il suo rifiuto di tirare rango., A loro piaceva ancora di più il gelato e le prelibatezze che il tenente li ha comprati al PX. Jack ha anche fatto amicizia con il comandante del suo squadrone, Alvin Cluster, 24 anni, uno dei pochi laureati di Annapolis a fare volontariato per il PTs. Cluster condiviso atteggiamento sardonico di Jack verso il protocollo e la burocrazia del ” Big Navy.”
Il 30 maggio, Cluster prese con sé il PT-109 quando gli fu ordinato di spostare due squadroni 80 miglia a nord verso le Salomone centrali. Qui Kennedy ha fatto una gaffe spericolata. Dopo le pattuglie, gli piaceva correre di nuovo alla base per intrappolare il primo posto in fila per il rifornimento di carburante., Si avvicinava al molo alla massima velocità, invertendo i motori solo all’ultimo minuto. Il compagno di macchinista Patrick” Pop ” McMahon avvertì che i motori stanchi della guerra della barca potevano bloccarsi, ma Kennedy non prestò attenzione. Una notte, i motori alla fine fallirono, e il 109 si schiantò sul molo come un missile. Alcuni comandanti potrebbero aver corteggiato Kennedy sul posto. Ma Cluster rise fuori, in particolare quando il suo amico ha guadagnato il soprannome di “Crash” Kennedy. Inoltre, è stata una lieve trasgressione rispetto agli errori commessi da altri equipaggi PT, che Annapolis grads ha chiamato la Marina Hooligan.,
Il 15 luglio, tre mesi dopo l’arrivo di Kennedy nel Pacifico, il PT-109 fu ordinato alle Salomone centrali e all’isola di Rendova, vicino a pesanti combattimenti sulla Nuova Georgia. Sette volte nelle due settimane successive, 109 lasciò la sua base sull’isola Lumbari, uno spiedo di terra nel porto di Rendova, per pattugliare. Era un lavoro teso, estenuante. Anche se PTS pattugliava solo di notte, gli equipaggi di floatplane giapponesi potevano individuare le loro scie fosforescenti. Gli aerei spesso apparivano senza preavviso, lanciavano un razzo e poi seguivano le bombe., Le chiatte giapponesi, nel frattempo, erano equipaggiate con cannoni leggeri di gran lunga superiori alle mitragliatrici del PTS e un singolo cannone da 20 mm. Più snervanti erano i cacciatorpediniere nemici che correvano rifornimenti e rinforzi alle truppe giapponesi in un’operazione che gli americani chiamavano Tokyo Express. I cannoni di queste navi potrebbero far saltare il PTs in schegge.
In una pattuglia, un floatplane giapponese avvistò il PT-109. Una signorina vicino inondato la barca con schegge che leggermente ferito due dell ” equipaggio. Più tardi, bombe floatplane bracket un’altra barca PT e ha inviato il 109 skittering via in frenetiche manovre evasive., Uno dell’equipaggio, il 25enne Andrew Jackson Kirksey, si convinse che stava per morire e innervosì gli altri con il suo discorso morboso. Per aumentare la potenza di fuoco della barca, Kennedy raccolse un cannone da 37 mm e lo fissò con una corda sul ponte di prua. La zattera di salvataggio del 109 è stata scartata per fare spazio.
Finalmente arrivò la notte culminante del 1 e 2 agosto 1943. Il tenente comandante Thomas Warfield, un laureato di Annapolis, era in carica alla base di Lumbari. Ha ricevuto un messaggio lampo che il Tokyo Express stava uscendo da Rabaul, la base giapponese molto a nord sulla Nuova Guinea., Warfield inviò 15 barche, tra cui PT-109, per intercettare, organizzando il PTs in quattro gruppi. A cavallo con Kennedy c’era il guardiamarina Barney Ross, la cui barca era stata recentemente distrutta. Ciò portò il numero di uomini a bordo a 13, un numero che spaventò i marinai superstiziosi.
Il tenente Hank Brantingham, un veterano del PT che aveva servito con Bulkeley nel famoso salvataggio di MacArthur, guidò le quattro barche nel gruppo di Kennedy. Si allontanarono da Lumbari verso le 6: 30 del pomeriggio, dirigendosi a nord-ovest verso lo stretto di Blackett, tra la piccola isola di Gizo e la più grande Kolombangara., Il Tokyo Express era diretto a una base giapponese all’estremità meridionale di Kolombangara.
Pochi minuti dopo la mezzanotte, con tutte e quattro le barche in agguato, l’uomo radar di Brantingham raccolse blips che abbracciavano la costa di Kolombangara. Il Tokyo Express non era previsto per un’altra ora; il tenente concluse che i blip radar erano chiatte. Senza rompere il silenzio radio, si caricò di impegnarsi, presumendo che gli altri avrebbero seguito., La barca più vicina, comandata dal capitano veterano William Liebenow, si unì a lui, ma il PT-109 di Kennedy e l’ultima barca, con il tenente John Lowrey al timone, in qualche modo rimasero indietro.
Aprendo il suo attacco, Brantingham fu sorpreso di scoprire che i suoi obiettivi erano cacciatorpediniere, parte del Tokyo Express. Proiettili ad alta velocità esplose intorno alla sua barca così come quella di Liebenow. Brantingham sparò i suoi siluri ma mancò. Ad un certo punto, uno dei suoi tubi lanciasiluri prese fuoco, illuminando la sua barca come bersaglio. Liebenow ha sparato due volte e anche mancato. Con ciò, le due barche americane fecero una ritirata frettolosa.,
Kennedy e Lowrey rimasero ignari. Ma non erano l’unica pattuglia che inciampava nel buio. Le 15 barche che avevano lasciato Lumbari quella sera spararono almeno 30 siluri, ma non colpirono nulla. Il Tokyo Express attraversò lo stretto di Blackett e scaricò 70 tonnellate di rifornimenti e 900 truppe su Kolombangara. Verso l ‘ 1:45, i quattro cacciatorpediniere partirono per il viaggio di ritorno a Rabaul, accelerando verso nord.
Kennedy e Lowrey rimasero nello stretto di Blackett, raggiunti ora da una terza barca, il PT-169 del tenente Phil Potter, che aveva perso i contatti con il suo gruppo., Kennedy trasmise via radio Lumbari e gli fu detto di cercare di intercettare il Tokyo Express al suo ritorno.
Con le tre barche di nuovo in pattuglia, un PT a sud avvistò uno dei cacciatorpediniere in direzione nord e attaccò, senza successo. Il capitano ha avvertito via radio: I cacciatorpediniere stanno arrivando. Verso le 2: 30 del mattino, il tenente Potter nel PT-169 vide la scia fosforescente di un cacciatorpediniere. In seguito ha detto che anche lui ha inviato un avvertimento via radio.
A bordo del PT-109, tuttavia, non c’era alcun senso di pericolo imminente., Kennedy non ricevette alcun avvertimento, forse perché il suo radioman, John Maguire, era con lui e il guardiamarina Thom nella cabina di pilotaggio. Il guardiamarina Ross era a prua come vedetta. McMahon, il compagno del macchinista, era nella sala macchine. Due membri dell “equipaggio erano addormentati, e altri due sono stati successivamente descritti come” sdraiati.”
Harold Marney, di stanza alla torretta di prua, fu il primo a vedere il cacciatorpediniere. L’Amagiri, una nave da 2.000 tonnellate quattro volte più lunga della 109, emerse dalla notte nera sul lato di dritta, a circa 300 metri di distanza e si abbassò. “Nave alle due!”Gridò Marney.,
Kennedy e gli altri pensarono che la forma scura fosse un’altra barca PT. Quando si resero conto del loro errore, Kennedy segnalò la sala macchine per la piena potenza e spinse la ruota della nave per girare il 109 verso l’Amagiri e sparare. I motori fallirono, tuttavia, e la barca fu lasciata alla deriva. Pochi secondi dopo, il cacciatorpediniere, viaggiando a 40 nodi, si schiantò contro il PT-109, tagliandolo da prua a poppa. L’incidente demolì la torretta del cannone anteriore, uccidendo immediatamente Marney e Andrew Kirksey, l’uomo arruolato ossessionato dalla sua morte.,
Nella cabina di pilotaggio, Kennedy fu scagliato violentemente contro le paratie. Prono sul ponte, pensò: Ecco come ci si sente ad essere uccisi. La benzina dai serbatoi di carburante rotti si accese. Kennedy diede l’ordine di abbandonare la nave. Gli 11 uomini saltarono in acqua, incluso McMahon, che era stato gravemente bruciato mentre combatteva verso il ponte attraverso il fuoco nella sala macchine.
Dopo pochi minuti, le fiamme dalla barca hanno cominciato a placarsi. Kennedy ordinò a tutti di tornare a bordo della parte del PT-109 ancora a galla. Alcuni uomini erano andati alla deriva per cento metri nell’oscurità., McMahon era quasi impotente. Kennedy, che era stato nella squadra di nuoto di Harvard, lo prese in carico e lo riportò alla barca.
Dawn trovò gli uomini aggrappati all’hulk ribaltabile del PT-109, che era pericolosamente vicino a Kolombangara controllato dai giapponesi. Kennedy indicò un piccolo pezzo di terra a circa quattro miglia di distanza—Plum Pudding Island—che era quasi certamente disabitata. “Dobbiamo nuotare fino a questo”, ha detto.
Partirono dal 109 intorno all ‘ 1:30 p.m. Kennedy rimorchiò McMahon, afferrando la cinghia del giubbotto di salvataggio dell’uomo ferito tra i denti., Il viaggio è durato cinque ore estenuanti, mentre combattevano una forte corrente. Kennedy raggiunse prima la spiaggia e crollò, vomitando acqua salata.
Preoccupato che McMahon potesse morire per le sue ustioni, Kennedy lasciò il suo equipaggio vicino al tramonto per nuotare nel Ferguson Passage, un alimentatore per lo stretto di Blackett. Gli uomini lo pregarono di non correre il rischio, ma sperava di trovare una barca PT in una pattuglia notturna. Il viaggio si rivelò straziante. Spogliato della sua biancheria intima, Kennedy camminò lungo una barriera corallina che serpeggiava lontano nel mare, forse quasi allo stretto. Lungo la strada, ha perso i suoi cuscinetti, così come la sua lanterna., In diversi punti, ha dovuto nuotare ciecamente nel buio.
Tornati sull’isola di Plum Pudding, gli uomini avevano quasi dato per morto il loro comandante quando si imbatté nella barriera corallina a mezzogiorno del giorno successivo. E ‘ stato il primo di diversi viaggi che Kennedy ha fatto in Ferguson Passaggio per trovare aiuto. Ognuno fallito. Ma il suo coraggio guadagnò al tenente la lealtà dei suoi uomini per tutta la vita.
Nei prossimi giorni, Kennedy ha messo su un fronte coraggioso, parlando con sicurezza del loro salvataggio., Quando le noci di cocco di Plum Pudding—il loro unico cibo-si esaurirono, spostò i sopravvissuti su un’altra isola, rimorchiando nuovamente McMahon attraverso l’acqua.
Alla fine, gli uomini furono trovati da due nativi che erano esploratori per un coastwatcher, un ufficiale di riserva della Nuova Zelanda che faceva ricognizione. Il loro salvataggio ha richiesto tempo per l’ingegnere, ma all’alba dell ‘ 8 agosto, sei giorni dopo che il 109 è stato colpito, una barca PT si è fermata nella base americana portando gli 11 sopravvissuti.
A bordo c’erano due reporter di servizio che avevano colto al volo l’occasione per riferire sul salvataggio del figlio di Joseph Kennedy., Le loro storie e altre sono esplose sui giornali, con resoconti drammatici delle gesta di Kennedy. Ma la storia che avrebbe definito il giovane ufficiale come un eroe corse molto più tardi, dopo il suo ritorno negli Stati Uniti nel gennaio 1944.
Per caso, Kennedy si incontrò per un drink una sera in un nightclub di New York con lo scrittore John Hersey, un conoscente che aveva sposato una delle ex fidanzate di Jack. Hersey ha proposto di fare una storia PT-109 per la rivista Life. Kennedy consultò suo padre il giorno dopo. Joe Kennedy, che sperava di assicurare a suo figlio una Medaglia d’onore, amava l’idea.,
La 29enne Hersey era una giornalista e scrittrice affermata. Il suo primo romanzo, Una campana per Adano, è stato pubblicato la stessa settimana ha incontrato Kennedy al nightclub; avrebbe vinto un Pulitzer nel 1945. Hersey aveva grandi ambizioni per l’articolo PT-109; voleva usare dispositivi dalla finzione in una storia di vita vera. Tra i trucchi da provare: raccontare la storia dal punto di vista delle persone coinvolte e indugiare sui loro sentimenti ed emozioni—qualcosa disapprovato nel giornalismo del giorno. Nella sua rivisitazione del disastro PT-109, i membri dell’equipaggio sarebbero come personaggi in un romanzo.,
Kennedy, ovviamente, era il protagonista. Descrivendo la sua nuotata nel passaggio Ferguson da Plum Pudding Island, Hersey ha scritto: “Poche ore prima aveva voluto disperatamente per raggiungere la base a . Ora voleva solo tornare alla piccola isola che aveva lasciato quella notte….La sua mente sembrava fluttuare lontano dal suo corpo. L’oscurità e il tempo hanno preso il posto di una mente nel suo cranio.”
Life rifiutò l’esperimento letterario di Hersey-probabilmente a causa della sua lunghezza e dei suoi tocchi romanzeschi—ma il New Yorker pubblicò la storia a giugno., Hersey era contento-era il suo primo pezzo per la rivista heralded-ma ha lasciato Joe Kennedy in uno stato d’animo nero. Considerava il relativamente piccolo-circolazione New Yorker come un evento collaterale nel giornalismo. Tirando le corde, Joe persuase la rivista a lasciare che Reader’s Digest pubblicasse una condensazione, cosa che il tony New Yorker non fece mai.
Questa versione più breve, che si concentrava quasi esclusivamente su Jack, ha raggiunto milioni di lettori. La storia ha contribuito a lanciare la carriera politica di Kennedy. Due anni dopo, quando si candidò al Congresso da Boston, suo padre pagò per inviare 100.000 copie agli elettori. Kennedy ha vinto facilmente.,
Quella campagna, secondo lo studioso John Hellman, segna il “vero inizio” della leggenda Kennedy. Grazie al ritratto evocativo di Hersey e alle macchinazioni di Joe Kennedy, scrive Hellman, il Kennedy nella vita reale “si fonderebbe con il “Kennedy” del testo di Hersey per diventare un mito popolare.”
La narrazione di Hersey dedicò notevolmente poche parole alla collisione PT-109 stessa—almeno in parte perché lo scrittore era affascinato da ciò che Kennedy e i suoi uomini fecero per sopravvivere., (Il suo interesse per il modo in cui uomini e donne reagiscono alle pressioni potenzialmente letali lo avrebbe poi portato a Hiroshima, dove ha fatto una storica serie di New Yorker sui sopravvissuti all’esplosione nucleare.) Hersey ha anche fatto un passo leggermente intorno alla questione se Kennedy fosse responsabile.
Il rapporto di intelligence della marina sulla perdita del PT-109 era anche mum sull’argomento. Per fortuna, un altro amico di Kennedy, il tenente Byron” Whizzer ” White, fu scelto come uno dei due ufficiali per indagare sulla collisione., Un All-America running back al college, Bianco aveva incontrato Kennedy quando i due erano in Europa prima della guerra—Bianco come studioso Rhodes, Kennedy durante il viaggio. Avevano condiviso alcune avventure a Berlino e Monaco. Come presidente, Kennedy avrebbe nominato Bianco alla Corte Suprema.
Nel rapporto, White e il suo coautore descrissero la questione della collisione e dedicarono quasi tutta la narrazione agli sforzi di Kennedy per trovare aiuto. All’interno dei ranghi di comando della marina, tuttavia, il ruolo di Kennedy nella collisione ha avuto uno sguardo da vicino., Anche se Alvin Cluster ha raccomandato il suo ufficiale junior per la Silver Star, la burocrazia della marina che arbitra onori ha scelto di mettere su Kennedy solo per la Marina e Marine Corps Medal, un premio noncombat. Questo downgrade ha lasciato intendere che quelli in alto nella catena di comando non pensavano molto alla performance di Kennedy nella notte del 2 agosto. Il segretario della Marina Frank Knox lasciò che il certificato che confermava la medaglia si sedesse sulla sua scrivania per diversi mesi.
Fu solo quando il destino intervenne che Kennedy ottenne la sua medaglia: il 28 aprile 1944, Knox morì di infarto., L’amico di Joe Kennedy, James Forrestal, che aiutò Jack a vincere il trasferimento nel Pacifico, divenne segretario. Ha firmato il certificato di medaglia lo stesso giorno in cui ha prestato giuramento.
Nella flotta PT, alcuni incolparono “Crash” Kennedy per la collisione. Il suo equipaggio avrebbe dovuto essere in allerta, hanno detto. Warfield, il comandante di Lumbari quella notte, in seguito affermò che Kennedy ” non era un comandante di barca particolarmente bravo.”Il tenente comandante Jack Gibson, successore di Warfield, era ancora più duro. ” Ha perso il 109 attraverso una pessima organizzazione del suo equipaggio”, ha detto in seguito Gibson., “Tutto quello che ha fatto fino a quando era in acqua era la cosa sbagliata.”
Altri ufficiali incolparono Kennedy per il guasto del motore del 109 quando l’Amagiri si profilò in vista. Era stato in esecuzione su un solo motore, e capitani PT ben sapeva che spingendo bruscamente le manette a piena potenza spesso ucciso i motori.
C’era anche la questione degli avvertimenti radio. Due volte, altre barche PT avevano segnalato che il Tokyo Express era diretto a nord dove il 109 stava pattugliando. Perche’la radioman di Kennedy non stava monitorando le onde radio?
Alcune di queste critiche possono essere scontate., Warfield ha dovuto rispondere per i suoi errori di quella notte selvaggia. Gibson, che non era nemmeno a Lumbari, può essere visto come un quarterback del lunedì mattina. Per quanto riguarda i messaggi radio, il gruppo di pattuglia di Kennedy operava sotto un ordine di silenzio radio. Se il 109 presumeva che l’ordine vietasse il traffico radio, perché preoccuparsi di monitorare la radio?
C’è anche una domanda se la marina abbia adeguatamente preparato gli uomini di Kennedy o uno qualsiasi degli equipaggi PT. Sebbene le barche pattugliassero di notte, nessuna prova suggerisce che fossero addestrate a vedere lunghe distanze nell’oscurità, un’abilità chiamata visione notturna., Come marinaio a bordo dell’incrociatore leggero Topeka (CL-67) nel 1945 e nel 1946, questo scrittore e i suoi compagni furono addestrati nell’arte e nella scienza della visione notturna. I giapponesi, che furono i primi a studiare questo talento, insegnarono a un gruppo di marinai a vedere distanze straordinarie. Alla battaglia notturna dell’isola di Savo del 1942, in cui i giapponesi distrussero una flottiglia di incrociatori americani, le loro vedette avvistarono per la prima volta i loro obiettivi a quasi due miglia e mezzo di distanza.
Nessuno a bordo del PT-109 sapeva come usare la visione notturna. Con esso, Kennedy o uno degli altri potrebbe aver scelto l’Amagiri dalla notte prima.,
Per quanto valida, la critica al suo comando deve aver raggiunto Kennedy. Avrebbe potuto scrollarsi di dosso i putdowns di altri skipper PT, ma deve essere stato più difficile ignorare le parole pungenti di suo fratello maggiore. Al momento dell’incidente, il 28enne Joe Kennedy Jr.era un pilota di bombardieri della marina di stanza a Norfolk, in Virginia, in attesa di essere dispiegato in Europa. Era alto, bello, e—a differenza di Jack-sano. Suo padre lo aveva unto molto tempo fa come la migliore speranza della famiglia per raggiungere la Casa Bianca.
Joe e Jack erano acerrimi rivali., Quando Joe ha letto la storia di Hersey, ha inviato a suo fratello una lettera cucita con critiche pungenti. ” Quello che voglio veramente sapere”, ha scritto, ” è dove diavolo eri quando il distruttore hove in vista, e esattamente quali erano le tue mosse?”
Kennedy non ha mai risposto a suo fratello. In effetti, si sa poco su come ha valutato la sua performance nella notte del 2 agosto. Ma ci sono prove che si sentiva enorme senso di colpa—che le domande di Joe colpito un nervo. Kennedy aveva perso due uomini, ed era chiaramente turbato dalla loro morte.,
Dopo che le barche di soccorso hanno raccolto i 109 membri dell’equipaggio, Kennedy si è tenuto a cuccetta al ritorno a Lumbari mentre gli altri uomini riempivano felicemente i taccuini dei giornalisti a bordo. Più tardi, secondo Alvin Cluster, Kennedy pianse. Era amareggiato dal fatto che altre barche PT non si fossero trasferite per salvare i suoi uomini dopo il naufragio, ha detto Cluster. Ma c’era di più.
“Jack sentiva molto fortemente di perdere quei due uomini e la sua nave nelle Salomone”, ha detto Cluster. “Lui wanted voleva ripagare i giapponesi. Penso che volesse recuperare la sua autostima.,”
Almeno un membro dei 109 si sentì umiliato da ciò che accadde nello Stretto di Blackett—e fu sorpreso che la storia di Hersey li avvolse nella gloria. ” Ci siamo vergognati della nostra performance”, ha detto più tardi Barney Ross, l’uomo 13th a bordo. “Avevo sempre pensato che fosse un disastro, ma l’ho fatto sembrare piuttosto eroico, come Dunkerque.”
Kennedy ha trascorso gran parte del mese di agosto in infermeria. Cluster si offrì di mandare a casa il giovane tenente, ma lui rifiutò. Ha anche messo fine agli sforzi di suo padre per riportarlo a casa.
A settembre, Kennedy si era ripreso dalle ferite e stava ansimando per l’azione., Più o meno nello stesso periodo, la marina ha finalmente riconosciuto i punti deboli della sua flotta PT. Gli equipaggi di lavoro smantellarono i tubi lanciasiluri e avvitarono la corazzatura agli scafi. Nuove armi setacciate dal ponte-due .mitragliatrici calibro 50 e due cannoni da 40 mm.
Promosso tenente in ottobre, Jack divenne uno dei primi comandanti delle nuove cannoniere, prendendo il comando del PT-59. Disse a suo padre di non preoccuparsi. ” Ho imparato ad abbassarmi”, scrisse, ” e ho imparato la saggezza della vecchia dottrina navale di tenere le viscere aperte e la bocca chiusa, e non fare mai volontariato.,”
Ma dalla fine di ottobre ai primi di novembre, Kennedy ha preso il PT-59 in un sacco di azione dalla sua base sull’isola di Vella Lavella, a poche miglia a nord-ovest di Kolombangara. Kennedy ha descritto quelle settimane come ” imballato con una grande quantità in via di morte.”Secondo l’equipaggio del 59, il loro comandante si offrì volontario per le missioni più rischiose e cercò il pericolo. Alcuni esitano a uscire con lui. “Mio Dio, questo tizio ci farà ammazzare tutti!”un uomo ha detto Cluster.
Kennedy una volta propose una missione diurna per cacciare chiatte nemiche nascoste su un fiume sulla vicina isola di Choiseul., Uno dei suoi ufficiali ha sostenuto che questo era un suicidio; i giapponesi avrebbero sparato su di loro da entrambe le banche. Dopo una discussione tesa, Cluster accantonò la spedizione. Per tutto il tempo, nutriva il sospetto che l’incidente del PT-109 stesse offuscando il giudizio del suo amico. ” Penso che sia stato il senso di colpa di perdere i suoi due membri dell’equipaggio, il senso di colpa di perdere la sua barca e di non essere in grado di affondare un cacciatorpediniere giapponese”, ha detto Cluster in seguito. “Penso che tutte queste cose si sono unite.”
Il 2 novembre Kennedy vide forse la sua azione più drammatica sul PT-59., Nel pomeriggio, un appello frenetico raggiunse la base PT da una pattuglia marina di 87 uomini che combatteva 10 volte molti giapponesi su Choiseul. Anche se i suoi serbatoi di gas non erano nemmeno mezzo pieno, Kennedy ruggì per salvare più di 50 Marines intrappolati su un mezzo da sbarco danneggiato che stava prendendo acqua. Ignorando il fuoco nemico dalla riva, Kennedy e il suo equipaggio si accostarono e trascinarono i Marines a bordo.
Sovraccarico, la cannoniera ha faticato a tirare via, ma alla fine ha accelerato in classico stile PT, con i Marines aggrappati ai supporti della pistola. Verso le 3 del mattino.,, durante il viaggio di ritorno a Vella Lavella, i serbatoi di gas della barca si sono asciugati. PT-59 doveva essere trainato alla base da un’altra barca.
Tali missioni hanno preso un pedaggio sul corpo indebolito di Jack. Il mal di schiena e di stomaco rendeva impossibile il sonno. Il suo peso sprofondò a 120 libbre, e gli attacchi di febbre trasformarono la sua pelle di un giallo orribile. I medici a metà novembre hanno trovato un “cratere dell’ulcera definito” e ” malattia cronica del disco della parte bassa della schiena.”Il 14 dicembre, nove mesi dopo il suo arrivo nel Pacifico, gli fu ordinato di tornare a casa.
Tornato negli Stati Uniti, Kennedy sembrava aver perso il vantaggio che lo guidava su PT-59., Saltò di nuovo nella scena della vita notturna e assortiti flirt romantici. Assegnato a marzo a un posto comodo a Miami, ha scherzato, ” Una volta che hai i piedi sulla scrivania al mattino, il lavoro pesante della giornata è fatto.”
Quando Kennedy lanciò la sua carriera politica nel 1946, riconobbe chiaramente il valore PR della storia PT-109. “Ogni volta che correvo per l’ufficio dopo la guerra, abbiamo fatto un milione di copie di articolo da buttare in giro”, ha detto a Robert Donovan, autore di PT-109: John F. Kennedy nella seconda guerra mondiale. ,
Gli americani hanno adorato la storia e quello che pensavano dicesse del loro giovane presidente. Poco prima di essere assassinato, Hollywood ha pubblicato un film basato sul libro di Donovan e interpretato da Cliff Robertson.
Tuttavia, Kennedy apparentemente non riusciva a scuotere la morte dei suoi due uomini nelle Salomone. Dopo che la storia di Hersey è uscita, un amico si è congratulato con lui e ha definito l’articolo una fortuna. Kennedy rifletté sulla fortuna e se la maggior parte dei risultati di successo da ” incidenti fortuiti.”
” Sarei d’accordo con te che è stato fortunato il tutto è accaduto se i due compagni non erano stati uccisi.,”Che, ha detto,” piuttosto rovina il tutto per me.”