I campioni del carbone dicono che il combustibile fossile sovrabbondante può essere reso più ecologico raffinandolo con sostanze chimiche – una tecnologia” carbone pulito ” sostenuta da un miliardo di dollari in sussidi fiscali governativi statunitensi ogni anno.
Ma il carbone raffinato ha un segreto sporco. Non riesce regolarmente a mantenere le sue promesse ambientali, come ha scoperto il gigante elettrico Duke Energy Corp.
Duke ha iniziato a utilizzare carbone raffinato in due delle sue centrali elettriche della Carolina del Nord nell’agosto 2012., La decisione ha permesso alla società di sfruttare un redditizio sussidio federale progettato per aiutare l’industria carboniera americana a ridurre le emissioni di ossidi di azoto – noto anche come NOx, il principale contributore di smog e piogge acide – insieme ad altri inquinanti.
In quasi tre anni di combustione del carbone trattato, le centrali elettriche Duke hanno raccolto diversi milioni di dollari in sussidi federali. Ma le piante hanno anche pompato più NOx, non meno, secondo i dati dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti analizzati da Reuters.,
Il tasso di emissione di NOx alla centrale elettrica di Duke Marshall Steam Station a Sherrills Ford, North Carolina, ad esempio, era tra il 33% e il 76% più alto nei tre anni dal 2012 al 2014 rispetto al 2011, l’anno prima che Marshall iniziasse a bruciare carbone raffinato, i dati dell’EPA mostrano.
L’utilità ha anche scoperto che una delle sostanze chimiche utilizzate per raffinare il carbone, il bromuro di calcio, aveva raggiunto un vicino fiume e laghi – aumentando i livelli di sostanze cancerogene nella fornitura di acqua per più di un milione di persone a greater Charlotte.,
Duke ha smesso di usare carbone raffinato negli impianti a maggio 2015 a causa dei problemi di inquinamento delle acque, ha detto la portavoce Erin Culbert. I livelli di bromuro nell’acqua potabile della regione sono diminuiti bruscamente diversi mesi dopo, ha dichiarato Barry Gullett, direttore idrico della città, in una nota del 2015.
L’esperienza di Duke riflette un problema fondamentale con il programma di incentivi al carbone pulito degli Stati Uniti, un esame Reuters ha trovato., Il carbone raffinato mostra pochi segni di riduzione delle emissioni di NOx come previsto dai legislatori, secondo i documenti normativi, un’analisi Reuters dei dati sulle emissioni EPA e interviste con proprietari di centrali elettriche, scienziati e regolatori ambientali statali.
Dati sui consumi compilati dagli Stati Uniti., Energy Information Administration mostra che le centrali elettriche americane sono sulla buona strada per bruciare circa 160 milioni di tonnellate di carbone pulito in 2018 – un quinto del mercato del carbone statunitense. Tale importo genererebbe circa incentives 1,1 miliardi di incentivi all’attuale importo del credito d’imposta di 7 7,03 per tonnellata.
Ma la maggior parte degli impianti che ricevono il sussidio non è riuscita a ridurre le emissioni di NOx del 20 per cento – la soglia richiesta ai sensi della politica – nel 2017 rispetto al 2009, l’ultimo anno prima di iniziare a bruciare carbone raffinato, secondo un’analisi Reuters dei dati EPA sulle emissioni delle centrali elettriche.,
Reuters ha identificato gli impianti 56 che hanno bruciato carbone raffinato in 2017 utilizzando i dati dell’Energy Information Administration degli Stati Uniti e le informazioni fornite da società energetiche e sviluppatori di carbone raffinato.
Solo 18 di quel gruppo hanno ridotto le emissioni di NOx di oltre il 20% nel 2017 rispetto al 2009. E 15 di questi 18 hanno riferito i miglioramenti solo dopo l’installazione o l’aggiornamento delle apparecchiature di controllo dell’inquinamento o il passaggio di una parte della produzione di energia a combustibile a combustione più pulita, complicando la questione se la loro riduzione dell’inquinamento sia attribuibile al carbone raffinato.,
In 22 degli impianti 56, le emissioni di NOx sono state più elevate nel 2017 mentre bruciavano carbone raffinato rispetto a quando utilizzavano carbone grezzo nel 2009.
Come gruppo, la flotta di centrali elettriche statunitensi che bruciano carbone raffinato ha sottoperformato il resto del settore nel ridurre le emissioni di NOx, ha rilevato l’analisi Reuters. I tassi di emissioni di NOx sono diminuiti del 19% tra le 56 centrali elettriche che hanno riferito di bruciare carbone raffinato nel 2017., Che si confronta con una riduzione del 29 per cento da 214 altre centrali elettriche a carbone nello stesso periodo.
L’analisi ha incluso centrali elettriche statunitensi a carbone con almeno 100 tonnellate di emissioni annue di NOx nel 2017.
Gli investitori in impianti che non hanno mostrato sostanziali tagli alle emissioni di NOx hanno comunque incassato il credito d’imposta perché l’Internal Revenue Service consente loro di dimostrare la riduzione delle emissioni con test di laboratorio., I risultati di questi test – condotti per diverse ore un paio di volte l’anno – spesso non si traducono in miglioramenti reali negli impianti che bruciano milioni di tonnellate di carbone all’anno.
L’IRS, che approva le domande per il credito d’imposta, ha rifiutato di commentare la progettazione o l’efficacia del regime di test.
“È difficile appendere il cappello sul carbone raffinato come il modo per ridurre le emissioni di ossido di azoto”, ha detto Ron Sahu, un ingegnere ambientale che ha consultato società di servizi, l’EPA e il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti sulle emissioni delle centrali elettriche., Sahu, che ha esaminato i dati e la metodologia utilizzata da Reuters, ha affermato che l’analisi mostra che il carbone raffinato ha un impatto minimo o nullo nel ridurre le emissioni di NOx nelle centrali elettriche effettive.
“È chiaro che qualsiasi beneficio dal carbone raffinato può essere facilmente sopraffatto da modesti cambiamenti nelle condizioni di combustione” nelle centrali elettriche, ha detto Sahu. “È discutibile che un credito d’imposta dovrebbe essere dato per la riduzione di NOx.”
Reuters ha inviato la sua analisi dei dati sulle emissioni EPA a tutte le principali centrali elettriche operative che bruciano carbone pulito, insieme ai principali Stati Uniti, investitori che finanziano impianti di carbone pulito in partnership progettate per sfruttare la sovvenzione. La maggior parte delle aziende ha rifiutato di commentare o non ha risposto. La manciata che ha risposto non ha contestato i risultati dell’analisi.
“Siamo d’accordo con la valutazione generale che i controlli delle emissioni hanno un impatto più misurabile sulla riduzione delle emissioni rispetto al carbone raffinato”, ha detto a Reuters DTE Energy, un’utility con sede a Detroit che utilizza carbone raffinato.
L’Edison Electric Institute, che rappresenta l’industria elettrica degli Stati Uniti, non ha risposto alle richieste di commento.,
La legge impone a tutti i produttori di carbone raffinato che chiedono la sovvenzione di dimostrare che la combustione del loro riduzione del 20% delle emissioni di NOx. I produttori devono anche mostrare una riduzione del 40 per cento in mercurio o anidride solforosa. Viene data loro la scelta di quale di questi due inquinanti prendere di mira.,
Gli investitori di carbone raffinato tendono a puntare sul mercurio come secondo inquinante per i tagli, secondo le rivelazioni delle società coinvolte nel programma. Questo perché ridurre le emissioni di mercurio con carbone raffinato è un modo economico per le piante di rispettare altre normative EPA relativamente nuove che disciplinano l’inquinante. Le utility hanno già speso decine di miliardi di dollari in attrezzature per filtrare l’anidride solforosa, rendendo più difficili ulteriori riduzioni di quel gas.
Il programma di sovvenzioni ha avuto più successo nella lotta contro il mercurio rispetto agli NOx, l’analisi ha rilevato., Il tasso di emissione di mercurio nelle centrali elettriche che bruciano prodotti a carbone raffinato, ad esempio, è sceso del 75% tra il 2009 e il 2017, più del taglio del 40% richiesto per beneficiare del sussidio. Alcuni di questi tagli possono anche essere attribuiti ad altre misure di controllo dell’inquinamento, come l’installazione di scrubber che filtrano i gas di scarico delle centrali a carbone, secondo l’EPA.
Un’elevata esposizione al mercurio può danneggiare l’intestino, i reni e il sistema nervoso, secondo l’EPA. L’anidride solforosa e gli NOx possono causare danni ai polmoni.,
Il sussidio al carbone raffinato è stato adottato dal Congresso e firmato in legge dal presidente George W. Bush come parte dell’American Jobs Creation Act del 2004, insieme ai crediti per la generazione di energia rinnovabile da solare ed eolica. La legislazione ha avuto un ampio sostegno bipartisan e ha generato poco dibattito pubblico.
Il sussidio scadrà nel 2021 e i legislatori dello stato del carbone, tra cui il deputato repubblicano del North Dakota Kevin Cramer, si stanno muovendo per estenderlo per un altro decennio.,
“Il programma di credito d’imposta sta colmando il divario per rendere il carbone pulito e bello”, ha detto Cramer, prendendo in prestito i due aggettivi preferiti del presidente Donald Trump per descrivere il carbone.
Trump ha promesso di far avanzare gli interessi dell’industria del carbone per sostenere i lavori energetici dei colletti blu. La sua amministrazione ha sostenuto che il carbone fornisce un combustibile più affidabile per la produzione di energia rispetto al gas naturale, solare ed eolico, che può essere più facilmente interrotto da problemi di gasdotti o da condizioni meteorologiche non collaborative.
La Casa Bianca non ha risposto alle richieste di commento.,
‘TROPPO BELLO PER ESSERE VERO’
In una delle prime iniziative di carbone raffinato del settore, l’operatore di centrali elettriche Associated Electric Cooperative Inc nel 2010 ha firmato un accordo di 10 anni con le affiliate di Goldman Sachs Group Inc per bruciare carbone raffinato nelle centrali elettriche New Madrid e Thomas Hill nel Missouri.
Come investitore di credito d’imposta, Goldman ha lavorato con Advanced Emissions Solutions Inc per costruire impianti di carbone raffinato accanto alle centrali elettriche della cooperativa., Un’operazione di carbone raffinato costa in genere circa million 6 milioni di sviluppare, con nuovi nastri trasportatori e spruzzatori per spostare e trattare il carbone con sostanze chimiche, secondo le presentazioni agli investitori da Emissioni avanzate. I silos inoltre sono installati per immagazzinare i prodotti chimici raffinati del carbone.
L’accordo prevedeva che l’utility vendesse carbone grezzo al gruppo di investimento guidato da Goldman al costo, e poi lo riacquistasse con uno sconto dopo che era stato trattato, risparmiando l’utilità milioni di dollari, le rivelazioni mostrano.
Goldman e i suoi partner di investimento hanno raccolto circa million 63 milioni in crediti d’imposta lordi dal programma in 2017, sulla base di una stima nella relazione annuale di Associated che i suoi impianti utilizzavano 9 milioni di tonnellate di carbone quell’anno. Goldman Sachs ha rifiutato di commentare.,
Associated non ha avuto alcun costo iniziale per l’impianto di carbone raffinato e non contribuisce ai suoi costi operativi annuali. Si prevede che l’accordo porterebbe in million 7 milioni a million 9 milioni di fatturato annuo attraverso almeno 2018. “Il progetto all’inizio è stato messo in discussione come semplicemente troppo bello per essere vero”, ha scritto l’utility nel suo rapporto del 50 ° anniversario pubblicato nel 2011.
L’accordo per fare soldi illustra anche come i potenziali benefici del carbone raffinato sulla qualità dell’aria possano essere cancellati da una varietà di fattori complessi.,
Il nuovo impianto di Madrid nel sud-est del Missouri, ad esempio, ha visto la sua produzione di NOx salire a un tasso superiore a qualsiasi altro impianto di carbone degli Stati Uniti mentre bruciava carbone raffinato. In 2017, il tasso di emissione di NOx dell’impianto era 298 per cento superiore a quello registrato in 2009, prima che New Madrid iniziasse a bruciare carbone pulito, secondo l’EPA. Durante il primo trimestre di 2018, il tasso è salito ulteriormente, a sette volte il livello 2009.,
Associated Electric ha affermato che l’aumento delle emissioni di NOx a New Madrid è dovuto in parte all’acquisto da parte della cooperativa di crediti di inquinamento negoziabili attraverso il sistema cap-and-trade degli Stati Uniti., Il sistema basato sul mercato stabilisce un limite complessivo all’inquinamento e consente alle centrali elettriche che riducono il loro inquinamento di guadagnare crediti che possono essere stoccati o venduti ad altri inquinatori. Quando vengono generati grandi volumi di crediti, il costo di acquisto può essere inferiore al costo di gestione delle apparecchiature di controllo dell’inquinamento.,
” A volte negli ultimi sette anni Associated ha soddisfatto il rispetto delle regole sulle emissioni acquistando crediti NOx dai mercati cap-and-trade, piuttosto che eseguire le apparecchiature di controllo tutto l’anno”, ha detto la cooperativa elettrica in una dichiarazione, che ha rilasciato attraverso il portavoce di Goldman Sachs Michael DuVally.
La National Mining Association, che rappresenta l’industria del carbone degli Stati Uniti, sostiene l’estensione del credito d’imposta. Ha detto che il sistema cap-and-trade è stato il motivo principale per cui le emissioni di NOx sono aumentate in molte centrali elettriche nell’analisi Reuters., L’associazione ha detto che il carbone pulito riduce le emissioni, ma non ha fornito dati a sostegno della richiesta.
Duke Energy ha dichiarato in una dichiarazione che i cambiamenti di routine nella domanda di elettricità possono anche rendere inefficace il carbone pulito nel ridurre gli NOx modificando le temperature delle caldaie e le condizioni del catalizzatore nei dispositivi di controllo dell’inquinamento.
Sahu, il consulente ambientale, ha affermato che il carbone raffinato è più efficace nel ridurre le emissioni di NOx quando un’utilità brucia il carburante a una temperatura relativamente bassa, cosa che in genere si verifica quando le richieste di elettricità sull’impianto sono basse.,
Ma l’utilizzo di basse temperature per un periodo prolungato può anche danneggiare le caldaie delle centrali elettriche causando corrosione e accumulo di fuliggine, ha detto. Al contrario, bruciare il carbone a una temperatura relativamente elevata – più comune durante i periodi di forte domanda-può ridurre il rischio di danni ma limitare l’efficacia della riduzione dello smog.
La Grand River Dam Authority ha smesso di bruciare carbone raffinato nella sua centrale elettrica dell’Oklahoma l’anno scorso perché la corrosione e altri problemi hanno superato qualsiasi rialzo, ha affermato John Wiscaver, responsabile delle comunicazioni aziendali di GRDA.,
” Abbiamo avuto troppi problemi con il carbone raffinato”, ha detto.
ACQUE agitate
Raffinato carbone ha portato anche alla contaminazione delle forniture di acqua per più di un milione di persone, secondo le autorità di regolamentazione e di utilità funzionari.,
Nel 2012, il South Carolina Department of Health& Il controllo ambientale ha notato livelli elevati di bromuri, le sostanze chimiche usate per trattare il carbone raffinato, nel sistema idrico pubblico di Santee Cooper-Lake Moultrie, ha detto Tommy Crosby, portavoce dell’agenzia.
L’operazione di carbone raffinato dell’impianto della Carolina del Sud ha smesso di spruzzare bromuro sul carbone bruciato nella stazione di generazione incrociata per preoccupazione per i livelli elevati di trialometani che causano il cancro, ha detto Crosby, e i livelli sono diminuiti entro sei mesi., I trialometani vengono creati quando il bromuro si mescola con il cloro nell’acqua potabile trattata.
L’impianto di carbone raffinato dell’impianto è stato finanziato dalla compagnia di assicurazioni globale AJ Gallagher, dal gigante di fondi comuni di Boston Fidelity e da una filiale statunitense della francese Schneider Electric SE. Fidelity ha rifiutato di commentare i livelli elevati di TTHM e ha sottolineato che i limiti federali non sono stati superati. Schneider Electric e AJ Gallagher ha rifiutato di commentare.,
La città del North Carolina di Mooresville, a valle della centrale elettrica Marshall di Duke, ha visto i suoi trialometani salire fino a 127 parti per miliardo a volte nel 2015, dopo che l’impianto ha scaricato il bromuro usato per trattare il carbone in un lago vicino, secondo il rapporto sulla qualità dell’acqua potabile della città.
Ciò non ha innescato una violazione delle regole federali sull’acqua pulita perché la media annuale della città di 54 parti per miliardo quell’anno era al di sotto del livello massimo di contaminante trialometano di 80 parti per miliardo., Lo stesso vale per l’impianto della Carolina del Sud, dove i livelli di trialometano nel 2012 sono saliti a 67 parti per miliardo.
Negli ultimi dieci anni, tuttavia, molti studi hanno dimostrato che l’esposizione ai trialometani a livelli molto più bassi rispetto al limite federale aumenta il rischio di cancro e di problemi durante la gravidanza. Alcune persone che bevono acqua contenente TTHMS in eccesso rispetto allo standard massimo per molti anni possono avere problemi al fegato, ai reni o al sistema nervoso centrale e possono avere un aumentato rischio di contrarre il cancro, secondo l’EPA.,
Nel 2016, l’EPA ha incluso il bromuro nell’atto potabile dell’acqua sicura come contaminante non regolamentato da monitorare dai sistemi idrici pubblici.
Una ricerca di Jeanne VanBriesen, direttore del Centro per la qualità dell’acqua nei sistemi ambientali urbani della Carnegie Mellon University, ha scoperto che gli additivi bromuro utilizzati per ridurre il mercurio potrebbero aumentare significativamente i trialometani nelle forniture di acqua potabile a valle delle centrali a carbone. Il suo studio 2017 si è concentrato sui sistemi di acqua potabile 22 che servono 2.5 milioni di persone in Pennsylvania.,
Una volta che Duke Energy ha interrotto le operazioni di carbone raffinato nello stabilimento della Carolina del Nord, il bromuro è sceso di circa il 75% nel vicino fiume Catawba, ha detto Zachary Hall, direttore delle scienze ambientali di Duke, in una deposizione di febbraio 2017 data al Southern Environmental Law Center.
I funzionari Duke ammettono che le applicazioni di bromuro hanno contribuito agli elevati livelli di trialometano.
“Mentre i bromuri delle nostre strutture non erano l’unica causa”, ha detto Duke Culbert, “abbiamo ritenuto importante collaborare con i servizi idrici a valle e sospendere il programma.,”
Fuligginoso Segreti
Da Tim McLaughlin
Grafica: Maryanne Murray
Foto: Chris Keane
modifica Foto: Steve McKinley
Design: Caterina Tai
a Cura di Richard Valdmanis, Janet Roberts e Brian Thevenot
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