Il lago Ontario è di 19 000 km2 (10 000 km2 in Canada), con un’area di drenaggio di 90 130 km2, un’altitudine di 74 m, una profondità media di 86 m (max 244 m), lunghezza 311 km e larghezza 85 km. È il più piccolo in superficie e più orientale dei GRANDI LAGHI e ottavo più grande corpo di acqua dolce in Nord America. Il lago riceve la maggior parte del suo approvvigionamento idrico dagli altri Grandi Laghi attraverso il fiume NIAGARA e scarichi nel fiume ST LAWRENCE attraverso il bacino Kingston alla sua estremità nord-est., Altri affluenti sono i fiumi Genesee, Oswego e Black nello stato di New York e il fiume Trent in Ontario.
Il lago Ontario occupa una depressione rocciosa originariamente prodotta dall’erosione del torrente e successivamente modificata dalla glaciazione. Diversi laghi glaciali di varia elevazione occupavano il bacino prima che il livello attuale e lo sbocco fossero stabiliti circa 11 000 anni fa. L’attuale bacino ha una pianta ellittica con orientamento est-ovest e un complesso letto lacustre che riflette la struttura rocciosa sottostante e gli effetti della glaciazione., La riva del lago è in genere una bassa scogliera di roccia o sedimenti glaciali con una spiaggia stretta.
L’intersezione di depositi glaciali e lacustri più vecchi e più alti all’estremità sud – orientale di TORONTO ha prodotto gli Scarborough Bluffs, spettacolari scogliere simili a una cattedrale che si innalzano fino a 100 m sopra il lago. Altre caratteristiche sceniche della costa includono le coste rocciose e le isole del bacino di Kingston e le ampie spiagge sabbiose di HAMILTON e Toronto sul lato canadese e Mexico Bay negli Stati Uniti.,
Poiché il lago Ontario è profondo e il suo clima invernale è moderato da incursioni di aria calda da sud-ovest, le sue acque aperte raramente congelano in inverno. Da novembre a maggio il corpo principale è ben miscelato a temperatura uniforme. Da giugno a ottobre il lago è stratificato, con uno strato superiore caldo di 10-20 m di spessore e uno strato inferiore fresco. Le temperature a profondità inferiori a 100 m sono quasi sempre inferiori a 5°C. Il tempo medio di permanenza dell’acqua nel lago Ontario è di 8-10 anni, rispetto a 3 anni per il lago ERIE e più di 100 anni per il Lago SUPERIORE.,
Il primo europeo noto ad aver visitato il lago fu Étienne BRÛLÉ nel 1615. Il nome Ontario è a volte pensato per essere di origine irochese, che significa ” bellissimo lago “o” acqua frizzante.”Fu applicato per la prima volta al lago dagli europei nel 1641 e appare sulle mappe del Nord America già nel 1656. Il conflitto tra inglesi e francesi e i loro alleati indiani sul commercio locale di pellicce inibì l’insediamento europeo fino a dopo l’acquisizione inglese nel 1763.
Il primo grande gruppo di coloni erano LEALISTI, molti dei quali si stabilirono sulla costa nord., Le campagne più vigorose della guerra del 1812 tra Stati Uniti e Gran Bretagna furono combattute su o vicino al lago Ontario. (Le navi Hamilton e Scourge, perse in una burrasca durante un impegno navale in quel momento, sono state trovate sul letto del lago vicino a Niagara.)
Quasi un quarto della popolazione attuale del Canada vive nell’Ontario meridionale vicino al lago. Il “Golden Horseshoe,” che comprende l ” estremità occidentale del lago e comprende le principali città di ST CATHARINES, Hamilton e Toronto, è il cuore industriale del paese., I centri urbani sul lago ad est di Toronto includono OSHAWA, PORT HOPE, COBOURG, BELLEVILLE e KINGSTON.
Gli altri fattori principali che promuovono l’insediamento e la crescita vigorosa sono stati i terreni agricoli produttivi dell’Ontario meridionale e dello stato nordoccidentale di New York, e l’accesso alla navigazione oceanica tramite il ST LAWRENCE SEAWAY e ai porti del Great Lake superiore tramite il CANALE WELLAND. Le imbarcazioni più piccole possono percorrere il RIDEAU CANAL da Kingston a Ottawa e il Trent-Severn Waterway tra la baia di Quinte e Georgian Bay.,
Purtroppo, la ricchezza industriale e agricola ha anche portato al degrado della qualità dell’acqua del lago Ontario dall’inquinamento. Tuttavia, prevale un cauto ottimismo, poiché il lago sembra riprendersi con la riduzione dei livelli di inquinanti.