L’eccitazione sta cavalcando in alto nella comunità astronomica con la recente scoperta della cometa ISON, che è destinata a passare estremamente vicino al sole a fine novembre 2013 e potrebbe diventare abbagliante.
Le ultime informazioni rilasciate dal Jet Propulsion Laboratory della NASA suggeriscono che questa cometa potrebbe ottenere brillante come magnitudine -11,6 sulla scala di luminosità degli astronomi; è brillante come la luna quasi piena!, Sarebbe anche abbastanza luminoso perché la cometa ISON sia visibile durante il giorno.
Le comete visibili ad occhio nudo durante il giorno sono rare, ma tali casi non sono unici. Negli ultimi 332 anni, è successo solo altre nove volte. Ecco un elenco delle comete passate che hanno raggiunto questa straordinaria impresa.
In questo elenco citiamo la luminosità delle comete in termini di magnitudine., Su questa scala, numeri più grandi rappresentano oggetti dimmer; le stelle più luminose sono generalmente da zero a prima magnitudine, mentre oggetti super-luminosi come Venere e la luna raggiungono magnitudini negative.
Grande Cometa del 1680
Questa cometa ha un’orbita sorprendentemente simile alla Cometa ISON, chiedendo se entrambi gli oggetti siano uno e lo stesso o per lo meno siano in qualche modo correlati. Scoperto il nov. 14, 1680 dall’astronomo tedesco Gottfried Kirsch, questa fu la prima scoperta di comete telescopiche nella storia. Entro dicembre., 4, la cometa era visibile a magnitudine + 2 con una coda lunga 15 gradi. Il dic. 18 arrivò al perielio-il suo approccio più vicino al sole-ad una distanza di 744.000 miglia (1,2 milioni di chilometri).
Un rapporto di Albany, N. Y. indicava che poteva essere intravisto alla luce del giorno passando sopra il sole. Alla fine di dicembre, riapparve nel cielo serale occidentale, di nuovo di magnitudine + 2, e mostrando una lunga coda che assomigliava a uno stretto fascio di luce che si estendeva per almeno 70 gradi. La cometa svanì dalla visibilità ad occhio nudo all’inizio di febbraio 1681.,
Grande Cometa del 1744
Avvistata per la prima volta il nov. 29, 1743 come un debole oggetto di 4a magnitudine, questa cometa si illuminò rapidamente mentre si avvicinava al sole. Molti libri di testo spesso citano Philippe Loys de Cheseaux, di Losanna, Svizzera, come lo scopritore, anche se il suo primo avvistamento non è venuto fino a due settimane più tardi. A metà gennaio 1744, la cometa era descritta come 1a magnitudine con una coda di 7 gradi.
Entro febbraio. 1 rivaleggiava con la stella Sirius in luminosità e mostrava una coda curva di 15 gradi di lunghezza. Entro febbraio. 18 la cometa era luminosa come Venere e ora mostrava due code. Il febbraio., 27, ha raggiunto un picco di magnitudine -7 ed è stato segnalato visibile durante il giorno, a 12 gradi dal sole. Il perielio arrivò il 1 ° marzo, a una distanza di 20,5 milioni di miglia (33 milioni di km) dal sole. Il 6 marzo, la cometa apparve nel cielo del mattino, accompagnata da sei code brillanti che assomigliavano a un ventaglio giapponese.
Grande cometa del 1843
Questa cometa è stata un membro del Kruetz Sungrazing Comet Group, che ha prodotto alcune delle comete più brillanti nella storia registrata., Tali comete in realtà pascolano attraverso l’atmosfera esterna del sole e spesso non sopravvivono.
La cometa del 1843 passò solo 126.000 miglia (203.000 km) dalla fotosfera del sole il 27 febbraio 1843. Anche se alcune osservazioni suggeriscono che è stato visto per un paio di settimane prima di questa data, il giorno in cui il suo approccio più vicino al sole è stato ampiamente osservato in piena luce del giorno. Posizionata a solo 1 grado dal sole, questa cometa appariva come “una nuvola bianca allungata” che possedeva un nucleo brillante e una coda lunga circa 1 grado., I passeggeri a bordo della nave Owen Glendower, al largo del Capo di Buona Speranza lo descrissero come un” oggetto corto, simile a un pugnale ” che seguiva da vicino il sole verso l’orizzonte occidentale.
Nei giorni successivi, mentre la cometa si allontanava dal sole, diminuiva di luminosità ma la sua coda cresceva enormemente, raggiungendo infine una lunghezza di 200 milioni di miglia (320 milioni di km). Se tu fossi in grado di posizionare la testa di questa cometa alla posizione del sole, la coda si sarebbe estesa oltre l’orbita del pianeta Marte!,
Grande settembre Cometa del 1882
Questa cometa è forse la più luminosa cometa che ha mai visto la luce; un gigantesco membro del Kreutz Sungrazing Gruppo. Avvistato per la prima volta come un oggetto luminoso di magnitudine zero da un gruppo di marinai italiani nell’emisfero australe il settembre.1, questa cometa si illuminò drammaticamente mentre si avvicinava al suo appuntamento con il sole.
Di settembre., 14, divenne visibile in pieno giorno e quando arrivò al perielio il 17, passò ad una distanza di soli 264.000 miglia (425.000 km) dalla superficie del sole. Quel giorno, alcuni osservatori descrissero la luminosità argentea della cometa come appena più debole dell’arto del sole, suggerendo una magnitudine da qualche parte tra -15 e -20!
Il giorno seguente, gli osservatori di Cordoba, in Spagna, descrissero la cometa come una “stella ardente” vicino al sole. Il nucleo si spezzò anche in almeno quattro parti separate., Nei giorni e nelle settimane che seguirono, la cometa divenne visibile nel cielo del mattino come un immenso oggetto che sfoggiava una coda brillante. Oggi, alcuni storici della cometa la considerano una” Super Cometa”, molto al di sopra della corsa anche delle Grandi comete.
Grande cometa di gennaio del 1910
Le prime persone a vedere questa cometa — allora già di prima grandezza — furono gli operai della miniera di diamanti Transvaal Premier in Sud Africa il gen. 13, 1910. Due giorni dopo, tre uomini in una stazione ferroviaria nella vicina Kopjes osservarono casualmente l’oggetto per 20 minuti prima dell’alba, supponendo che fosse la Cometa di Halley.,
Più tardi quella mattina, l’editore del giornale locale di Johannesburg telefonò all’Osservatorio del Transvaal per un commento. Il direttore dell’osservatorio, Robert Innes, deve aver inizialmente pensato che questo avvistamento fosse un errore, dal momento che la Cometa di Halley non era in quella parte del cielo e neanche lontanamente così cospicua. Innes cercò la cometa la mattina seguente, ma le nuvole ostacolarono la sua vista. Tuttavia, la mattina di jan. 17, lui e un assistente ha visto la cometa, splendente tranquillamente all’orizzonte appena sopra dove il sole stava per sorgere., Più tardi, a mezzogiorno, Innes lo vide come un oggetto bianco innevato, più luminoso di Venere, a diversi gradi dal sole. Mandò un telegramma che avvisava il mondo di aspettarsi” la cometa di Drake “— perché così” Grande Cometa ” suonava all’operatore del telegrafo.
È stato visibile durante il giorno per un altro paio di giorni, poi si è spostato verso nord e lontano dal sole, diventando un oggetto stupendo nel cielo serale per il resto di gennaio nell’emisfero settentrionale., Ironia della sorte, molte persone nel 1910 che pensavano di aver visto la cometa di Halley invece probabilmente hanno visto la Grande cometa di gennaio che è apparsa circa tre mesi prima di Halley.
Cometa Skjellerup-Maristanny, 1927
Un’altra brillante cometa, vista per la prima volta come un oggetto di 3a magnitudine all’inizio di dicembre 1927, ebbe la sfortunata distinzione di arrivare nelle circostanze osservative più povere possibili. La geometria orbitale era tale che la cometa in avvicinamento non poteva essere vista in un cielo scuro in qualsiasi momento dall’emisfero settentrionale o meridionale.,
Tuttavia, la cometa ha raggiunto un’enorme magnitudine al perielio il dic. 18. Situato ad una distanza di 16,7 milioni di miglia (26,9 milioni di km) dal sole, era visibile alla luce del giorno a circa 5 gradi dal sole ad una magnitudine di -6. Mentre la cometa usciva dal crepuscolo e si dirigeva a sud verso cieli più scuri, svanì rapidamente, ma gettò via una coda straordinariamente lunga che raggiunse i 40 gradi di lunghezza entro la fine del mese.,
Cometa Ikeya-Seki, 1965
Questa è stata la cometa più luminosa del 20 ° secolo, ed è stata trovata poco più di un mese prima che facesse il passaggio al perielio nel cielo del mattino, muovendosi rapidamente verso il sole.
Come le Grandi Comete del 1843 e del 1882, Ikeya-Seki era un Kreutz Sungrazer, e l’ott. 21, 1965, spazzò entro 744.000 miglia (1,2 milioni di km) dal centro del sole., La cometa era quindi visibile come un oggetto brillante entro un grado o due del sole, e ovunque il cielo fosse chiaro, la cometa poteva essere vista dagli osservatori semplicemente bloccando il sole con le loro mani.
Dal Giappone, la patria degli osservatori che l’hanno scoperto, Ikeya-Seki è stato descritto come “dieci volte più luminoso della luna piena”, corrispondente a una magnitudine di -15. Anche a quel tempo, il nucleo della cometa fu osservato rompersi in due o tre pezzi., Successivamente, la cometa si allontanò in piena ritirata dal sole, la sua testa svanì molto rapidamente, ma la sua coda snella e attorcigliata raggiunse lo spazio fino a 75 milioni di miglia (120 milioni di km) e dominò il cielo del mattino orientale fino al mese di novembre.
Cometa Ovest, 1976
Questa cometa si è sviluppata in un bellissimo oggetto nel cielo mattutino di inizio marzo 1976 per gli osservatori dell’emisfero settentrionale. È stato scoperto nel novembre 1975 dall’astronomo danese Richard West in fotografie scattate all’European Southern Observatory in Cile., Diciassette ore dopo aver superato entro 18,3 milioni di miglia (29,5 milioni di km) del sole il febbraio. 25, 1976, è stato intravisto ad occhio nudo 10 minuti prima del tramonto da John Bortle.
Nei giorni che seguirono, Comet West mostrò una testa brillante e una coda lunga e fortemente strutturata che assomigliava a “una fantastica fontana di luce.”Purtroppo, essendo stato “bruciato” dalle scarse prestazioni della cometa Kohoutek due anni prima, i media mainstream hanno quasi ignorato Comet West, quindi la maggior parte delle persone purtroppo non è riuscita a vedere le sue prestazioni abbaglianti.,
Cometa McNaught, 2007
Scoperta nell’agosto 2006 dall’astronomo Robert McNaught al Siding Spring Observatory australiano, questa cometa si è evoluta in un oggetto brillante mentre spazzava oltre il sole il gen. 12, 2007 ad una distanza di soli 15,9 milioni di miglia (25,6 milioni di km). Secondo i rapporti ricevuti da un pubblico mondiale all’International Comet Quarterly, sembra che la cometa abbia raggiunto il picco di luminosità domenica, jan. 14 a circa 12 ore UT (7: 00 a. m. EST, o 1200 GMT). A quel tempo, la cometa brillava di magnitudine 5.1.,
Alcuni osservatori, come Steve O’Meara, situato a Volcano, Hawaii, osservarono McNaught alla luce del giorno e stimarono una magnitudine fino a -6, notando: “La cometa appariva molto più luminosa di Venere!”
Dopo aver passato il sole, la cometa McNaught sviluppò una coda incredibilmente grande, a forma di ventaglio, che ricorda in qualche modo la Grande Cometa del 1744. Sfortunatamente per gli osservatori dell’emisfero settentrionale, le migliori vedute della cometa McNaught provenivano principalmente dal sud dell’equatore.
Joe Rao è istruttore e docente ospite presso l’Hayden Planetarium di New York., Scrive di astronomia per il New York Times e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per News 12 Westchester, New York.