Lorraine Hansberry è nato a Provident Hospital sul lato sud di Chicago il 19 maggio 1930. Era la più giovane dei quattro figli di Nannie Perry Hansberry e Carl Augustus Hansberry. Suo padre fondò Lake Street Bank, una delle prime banche per i neri a Chicago, e gestiva un business immobiliare di successo. Suo zio era William Leo Hansberry, uno studioso di studi africani presso la Howard University di Washington, DC.,
Molti importanti leader sociali e politici afroamericani visitarono la famiglia Hansberry durante l’infanzia di Lorraine, tra cui il professore di sociologia W. E. B. DuBois, il poeta Langston Hughes, l’attore e attivista politico Paul Robeson, il musicista Duke Ellington e il medaglia d’oro olimpica Jesse Owens.
Nonostante il loro status di classe media, gli Hansberrys erano soggetti alla segregazione. Quando aveva 8 anni, la famiglia di Hansberry ha deliberatamente tentato di trasferirsi in un quartiere ristretto., Patti restrittivi, in cui i proprietari di immobili bianchi hanno accettato di non vendere ai neri, creato un ghetto noto come la “Cintura nera” sul South Side di Chicago. Carl Hansberry, con l’aiuto di Harry H. Pace, presidente della Supreme Liberty Life Insurance Company e diversi agenti immobiliari bianchi, segretamente acquistato proprietà a 413 E. 60th Street e 6140 S. Rhodes Avenue. Gli Hansberrys si trasferirono nella casa di Rhodes Avenue nel maggio 1937. La famiglia fu minacciata da una folla bianca, che gettò un mattone attraverso una finestra, mancando di poco la Lorena., La Corte Suprema dell’Illinois ha confermato la legalità del patto restrittivo e costretto la famiglia a lasciare la casa. La Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato la decisione su un tecnicismo legale. Il risultato fu l’apertura di 30 blocchi di South Side Chicago agli afroamericani. Sebbene il caso non sostenesse che i patti di restrizione razziale fossero illegali, segnò l’inizio della loro fine.
Lorraine si è diplomata alla Englewood High School di Chicago, dove si è interessata per la prima volta al teatro. Si iscrisse alla University of Wisconsin, ma ha lasciato prima di completare la sua laurea., Dopo aver studiato pittura a Chicago e in Messico, Hansberry si trasferì a New York nel 1950 per iniziare la sua carriera di scrittrice. Scrisse per la Libertà di Paul Robeson, una pubblicazione progressista, che la mise in contatto con altri mentori letterari e politici come W. E. B. DuBois e l’editore della Libertà Louis Burnham. Durante una protesta contro la discriminazione razziale alla New York University, incontrò Robert Nemiroff, uno scrittore ebreo che condivideva le sue opinioni politiche. Si sposarono il 20 giugno 1953 nella casa degli Hansberrys a Chicago.
Nel 1956, suo marito e Burt D’Lugoff scrissero la canzone di successo, “Cindy, Oh Cindy.,”I suoi profitti hanno permesso a Hansberry di smettere di lavorare e dedicarsi alla scrittura. Ha poi iniziato un gioco che ha chiamato The Crystal Stair, dal poema di Langston Hughes ” Madre in figlio.”In seguito ha rititolato A Raisin in the Sun dal poema di Hughes, “Harlem: A Dream Deferred.”
In A Raisin in the Sun, la prima commedia scritta da un afroamericano ad essere prodotta a Broadway, ha attinto alle vite dei neri della classe operaia che affittavano da suo padre e che andavano a scuola con lei nel South Side di Chicago., Ha anche usato i membri della sua famiglia come ispirazione per i suoi personaggi. Hansberry ha notato somiglianze tra Nannie Hansberry e Mama Younger e tra Carl Hansberry e Big Walter. Walter Lee, Jr. e Ruth sono composti dei fratelli di Hansberry, delle loro mogli e di sua sorella, Mamie. In un’intervista, Hansberry ha detto ridendo ” Beneatha sono io, otto anni fa.”
La sua seconda commedia, The Sign in Sidney Brustein’s Window, su un intellettuale ebreo, andò in scena a Broadway per 101 rappresentazioni. Ha ricevuto recensioni contrastanti. I suoi amici si sono radunati per mantenere il gioco in esecuzione., Chiuse il 12 gennaio 1965, il giorno in cui Hansberry morì di cancro a 34 anni.
Anche se Hansberry e Nemiroff divorziarono prima della sua morte, lui rimase dedicato al suo lavoro. Come esecutore letterario, ha curato e pubblicato le sue tre opere incompiute: Les Blancs, The Drinking Gourd e What Use Are Flowers? Ha anche raccolto gli scritti inediti di Hansberry, i discorsi e le voci di diario e li ha presentati nel montaggio autobiografico To Be Young, Gifted and Black., Il titolo è tratto da un discorso tenuto da Hansberry nel maggio 1964 ai vincitori di un concorso di scrittura United Negro Fund: “though anche se è emozionante e cosa meravigliosa essere semplicemente giovani e dotati in questi tempi, è doppiamente così, doppiamente dinamico, essere giovani, dotati e neri!”