Ma Retton, 4 piedi, 9 pollici di muscoli, determinazione e spirito avventuroso, ha affermato quei Giochi come suoi. Con la sua forza esplosiva e un repertorio di mosse che poche altre ginnaste hanno osato fare sul caveau e nella loro routine di esercizi sul pavimento, è diventata la prima donna americana a vincere una medaglia d’oro olimpica nella competizione a tutto tondo., Ha anche vinto l “argento nel team event e la volta, così come il bronzo sulle barre irregolari — sempre una sfida per lei a causa della sua altezza — e l” esercizio piano.
È stata la prima atleta donna ad essere raffigurata sulla parte anteriore di una scatola di Wheaties, e il suo sorriso abbagliante è diventato uno spettacolo familiare nelle riviste e in TV. Ha ricevuto la posta dei fan a casa indirizzata a Mary Lou Retton, campionessa olimpica. Lei e sua madre hanno risposto a tutto. “È come una storia tutta americana., Qualcosa di cui hai letto”, ha detto nel libro “Mary Lou: creare un campione olimpico”, pubblicato nel 1986. “Mai, mai ho sognato che sarebbe successo a me. Ma l’ha fatto.”
Le donne americane dominano abitualmente la ginnastica internazionale ora. L’oro all-around di Simone Biles alle Olimpiadi di Rio 2016 è stato il quarto consecutivo vinto da un americano, e ha esteso la striscia di titoli all-around delle donne statunitensi ai campionati del mondo a sette in 2019 vincendo il suo quinto titolo mondiale all-around. Nello stesso incontro, Biles è diventato il leader nelle medaglie vinte ai campionati del mondo vincendo il suo 25°., Ma quel tipo di successo era raro quando Retton era in competizione: l’unica americana a vincere una medaglia a livello mondiale fu l’argento di Cathy Rigby alla trave ai campionati del mondo del 1970.
Retton, 52 anni, aveva una grande energia ma mancava di finezza., Rendendosi conto che non poteva migliorare molto dove si trovava, si trasferì in Texas per allenarsi nel ranch dell’allenatore Bela Karolyi, che aveva allenato la medaglia d’oro all-around 1976 Nadia Comaneci prima di disertare gli Stati Uniti dalla Romania. Era un taskmaster, a volte dicendo Retton, ” Sei pazzo. Hai la testa piena di sassi. Non dovresti fare ginnastica. Dovresti piantare fiori.”Ma l’ha aiutata a perfezionare la sua forma e migliorare in ogni evento. “Se fossi rimasto in West Virginia avrei potuto ancora fare la squadra olimpica e forse ho avuto la possibilità di una medaglia in una delle finali dell’evento., E la gente avrebbe detto, beh, ha fatto abbastanza bene — per lei. E avrei sempre pensato, e se, ” ha detto nel suo libro.
Irrompe sulla scena vincendo la Coppa America nel 1983 come sostituto dell’infortunata Dianne Durham e successivamente vincendo la prestigiosa Chunichi Cup e gli U. S. Nationals. Ma tutto il suo lavoro era in pericolo quando si infortunò al ginocchio prima dei giochi e aveva bisogno di un intervento chirurgico. ” Ho fatto circa tre mesi di riabilitazione in due settimane”, ha scritto.,
La sua principale rivale per l’oro all-around era Ecaterina Szabo della Romania, e la decisione è scesa agli ultimi due eventi al Pauley Pavilion. Szabo ha ottenuto un 9.9 (su una scala 10.0) per il suo vault; i passaggi alti di Retton l’hanno aiutata a guadagnare un esercizio 10 sul pavimento. Szabo guidato da .05 mentre si esibiva sulle barre irregolari, ma un grande passo sul suo atterraggio l’ha lasciata con un punteggio di 9.9. Retton aveva bisogno di 9.95 per pareggiare e 10.0 per vincere-e non solo ha ottenuto un punteggio perfetto nel suo primo vault, ha raggiunto la perfezione anche al suo secondo tentativo., ” Questo è il momento in cui ho lavorato per nove anni”, ha ricordato pensando mentre la bandiera americana si alzava in suo onore alla cerimonia della medaglia.
Retton gareggiò ancora una volta, alla Coppa America del 1985, e vinse per la terza volta consecutiva. Si ritirò nel 1986, il suo posto nella storia e nel cuore degli appassionati di sport intatto.