Mathew Brady è spesso indicato come il padre del fotogiornalismo ed è più noto per la sua documentazione della guerra civile. Le sue fotografie, e quelle che ha commissionato, hanno avuto un enorme impatto sulla società al tempo della guerra, e continuano a farlo oggi. Lui e i suoi dipendenti hanno fotografato migliaia di immagini tra cui campi di battaglia, vita del campo e ritratti di alcuni dei cittadini più famosi del suo tempo, tra cui Abraham Lincoln e Robert E. Lee.
Brady nacque nella contea di Warren, New York nei primi anni 1820 da immigrati irlandesi, Andrew e Julia Brady., Poco si sa della sua prima vita, ma gli storici ritengono che durante un viaggio nella zona di Albany, alla ricerca di una cura per un’infiammazione oculare, abbia incontrato il ritrattista William Page. Si ritiene inoltre che attraverso William Page, Brady abbia incontrato Samuel F. B. Morse. Morse, professore di arte, pittura e design alla New York University e l’inventore del telegrafo probabilmente istruito Brady nella tecnologia di nuova concezione della dagherrotipia, il processo di creazione di un’immagine speculare su una lastra di rame argentato.,
Dopo essersi trasferito a New York, Brady iniziò a produrre custodie per dagherrotipi, gioielli e ritratti in miniatura dipinti. Lavorò per costruire la sua abilità e la sua reputazione, aprendo “The Daguerrean Miniature Gallery” a Broadway nel 1844. Ben noto e compiuto nella sua professione, Brady vinse il più alto premio alla fiera annuale dell’American Institute nel 1844, 1845, 1846, 1849 e 1857, durante il quale iniziò anche a fotografare famosi americani come Edgar Allan Poe e James Fennimore Cooper.,
Brady aprì uno studio a Washington DC e iniziò a creare dagherrotipi di politici di spicco come Henry Clay, Daniel Webster, John C. Calhoun, Zachary Taylor e Millard Fillmore. Nel 1850 pubblicò “The Gallery of Illustrious Americans”, che vendette per $15, equivalenti a circa today 400 oggi. Nel 1851 Brady vinse medaglie alla Fiera di tutte le Nazioni a Londra e all’Esposizione industriale di New York al Crystal Palace per i suoi dagherrotipi.
Allo scoppio della guerra civile, Brady cercò di creare una documentazione fotografica completa della guerra., A sue spese, organizzò un gruppo di fotografi e personale per seguire le truppe come primi fotografi di campo. Brady supervisionò le attività dei fotografi, tra cui Timothy H. Sullivan, Alexander Gardner e James F. Gibson, conservò negativi in lastra di vetro e comprò da fotografi privati per rendere la collezione il più completa possibile. Brady e il suo staff hanno fotografato molte immagini della guerra civile tra cui la battaglia di Bull Run, Antietam e Gettysburg.,
Nel 1862 Brady scioccò la nazione quando mostrò le prime fotografie della carneficina della guerra nel suo studio di New York in una mostra intitolata “The Dead of Antietam.”Queste immagini, fotografate da Alexander Gardner e James F. Gibson, furono le prime a fotografare un campo di battaglia prima che i morti fossero stati rimossi e le prime a essere distribuite a un pubblico di massa., Queste immagini hanno ricevuto più attenzione dei media al momento della guerra di qualsiasi altra serie di immagini durante il resto della guerra Un articolo del New York Times nell’ottobre 1862 illustra l’impressione che queste immagini hanno lasciato sulla cultura americana affermando: “Il signor Brady ha fatto qualcosa per portarci a casa la terribile realtà e serietà della guerra., Se non ha portato corpi e li ha deposti nelle nostre porte-cantieri e lungo le strade, ha fatto qualcosa di molto simile…”
Entro la fine della guerra Brady aveva accumulato gravi debiti nella speranza di vendere la sua collezione alla New York Historical Society; tuttavia, l’affare è fallito. Fortunatamente per il pubblico americano Brady vendette la sua collezione al governo degli Stati Uniti nel 1875 per $25.000, quanto basta per pagare il debito che aveva accumulato.
Dopo la guerra Brady continuò a lavorare a Washington DC con suo nipote Levin Handy, che era anche un fotografo., Nel 1895 Brady subì due gambe rotte a causa di un incidente stradale. Non avendo mai completamente recuperato, Brady morì il 15 gennaio 1896 a New York. Il suo funerale è stato finanziato dalla New York 7th Regiment Veteran’s Association. Brady è sepolto accanto alla moglie nel Congressional Cemetery di Washington DC.