La sonnolenta cittadina di Muscle Shoals, Alabama, sarebbe diventato improbabile destinazione per l’America più grandi artisti della registrazione, a sfornare grandi classici come Percy Sledge s ‘Quando Un Uomo Ama una Donna’; ‘non ho Mai Amato Un Uomo ” di Aretha Franklin; ‘Brown Sugar’ dei Rolling Stones; e ‘i’ll Take You There ” dal Staple Singers.
Sulla riva del fiume Tennessee, a circa metà strada tra Memphis e Atlanta, si trova la città di Muscle Shoals., Per l’osservatore casuale, Muscle Shoals è solo una tranquilla cittadina dell’Alabama, circondata da una campagna verdeggiante e delimitata dal vasto fiume Tennessee. Uomini e uccelli pescano nel fiume, mentre il sole batte sulla palude dove aspettano gli alligatori. Gli indiani Yuchi chiamavano il Tennessee “il fiume che canta”. La leggenda narra di una donna che viveva nel fiume e cantava canzoni che proteggevano il suo popolo.
Sede di alcuni dei più grandi record della storia
Nel 1924, la diga Wilson fu completata, distruggendo i banchi pericolosi che diedero il nome alla nuova città e al suo quartiere., La vita nei banchi muscolari è lenta – può sembrare che il tempo si sia fermato lì. Non è una grande città-una popolazione di circa 13.000 abitanti-eppure è sede di alcuni dei più grandi dischi nella storia della musica popolare.
Il pioniere del blues WC Handy e Sam Phillips, che avrebbero notoriamente scoperto Elvis Presley, Jerry Lee Lewis e Johnny Cash, sono venuti da vicino., Muscle Shoals era per molti versi la casa del blues, la casa del rock’n’roll e la casa della musica soul, anche se i pionieri dell’Alabama dovettero recarsi nella città relativamente più pluralistica di Memphis, nel Tennessee, per portare la musica che amavano ad un pubblico più ampio.
Helen Keller era un altro locale. Come il cantante cieco Clarence Carter ha commentato, ” Helen Keller era da Muscle Shoals ed è stato sempre sorprendente per me le cose che era in grado di realizzare essere cieco e sordo.,”Notoriamente, la prima parola che Keller ha imparato è stata “acqua” – il pozzo dove ha imparato la parola è un famoso punto di riferimento. Tutto, dai banchi muscolari, torna all’acqua che cantava.
Rick Hall e l’inizio della musica FAMA
Rick Hall è cresciuto in una casa con un pavimento di terra nelle vicine colline Libertà. ” Siamo cresciuti come animali”, ha ricordato. Quando era ancora un ragazzo, suo fratello di tre anni morì in un tragico incidente dopo essere caduto in una vasca di acqua bollente mentre la madre stava facendo il lavaggio nel cortile di casa., Il matrimonio dei suoi genitori è crollato in seguito, ognuno incolpando l’altro. In poco tempo, sua madre lasciò la famiglia, iniziando a lavorare in una casa di cattiva fama. Non ha piu ‘ rivisto suo figlio. Non sorprende che questa catena di eventi abbia avuto un profondo impatto su Hall, che è diventato determinato a fare qualcosa di grande della sua vita.
La morte della sua prima moglie in un incidente d’auto ha colpito duramente Hall, e si è rivolto alla bottiglia. Si perse nel bere e nella musica, unendosi a una band locale e scrivendo canzoni nell’auto che ora chiamava casa.,
Hall ha stretto una partnership di songwriting con un altro musicista locale di nome Billy Sherrill quando i due hanno suonato insieme in una band, e hanno iniziato a vendere le loro canzoni a artisti del calibro di Brenda Lee e Roy Orbison. Insieme a un giovane uomo d’affari gobbo locale, formarono una casa editrice. I tre giovani hanno creato una struttura di registrazione improvvisata sopra una farmacia nella vicina Florence, Alabama, per demo delle loro canzoni. Questo fu l’inizio della FAMA Music (FAMA in piedi per Florence Alabama Music Enterprises).,
Forgiati al FAME Studio, i Muscle Shoals suonano fondendo hillbilly, blues, rock’n’roll, soul, country e gospel per creare qualcosa di nuovo. Foto: Chris Granger, per gentile concessione di Alabama Tourism Board
Dopo meno di un anno, tuttavia, Sala era caduto fuori con i suoi partner, ed è stato lasciato andare. Secondo Hall, il problema è nato dal fatto che era troppo un maniaco del lavoro, quando i suoi partner volevano divertirsi:” Ero così molto aggressivo e eccitato”, ha detto a Peter Guralnick, autore del resoconto definitivo della musica soul nel sud: Sweet Soul Music.,
The Muscle Shoals Rhythm Section
Quando Hall tornò a Muscle Shoals, era con una determinazione di immergersi nel business di fare dischi. Sostenuto dal suo nuovo suocero, Hall costruì uno studio in un vecchio magazzino. Un incontro casuale con un giovane cantautore chiamato Arthur Alexander ha portato al primo successo di Hall, ‘You Better Move On’, che è arrivato al numero 24 della Billboard Hot 100 all’inizio del 1962.
Presto i FAME studios iniziarono ad attrarre musicisti e cantautori che cercavano di farsi un nome, Dan Penn, Donnie Fritts e Percy Sledge tra loro., Ma come Hall ha cominciato a stabilire una reputazione e ha segnato più colpi, i musicisti regolari che aveva usato si stancò dei loro poveri salari e sinistra. La seconda house band di Hall, tuttavia, si sarebbe rivelata degna del loro peso in oro. Con Jimmy Johnson alla chitarra, David Hood al basso, Roger Hawkins alla batteria e Spooner Oldham alle tastiere, il gruppo divenne noto come the Muscle Shoals Rhythm Section, o The Swampers.,
Percy Sledge: ‘When A Man Loves A Woman’
Percy Sledge ha registrato ‘When A Man Loves A Woman’ nella vicina Sheffield, Alabama, in uno studio di proprietà dell’amico di Hall, il DJ locale Quin Ivy, supportato da una serie di sezioni ritmiche dei Muscle Shoals. Quando lo sentì, Rick Hall riconobbe che suonava come un successo numero 1. Hall chiamò Jerry Wexler alla Atlantic Records di New York e strinse un accordo (prendendo una parte delle royalties come compenso per il finder).
Percy Sledge ha lavorato nell’ospedale locale, cantando ai suoi pazienti per aiutarli a dormire., “Quando sono entrato in studio tremavo come una foglia, avevo paura”, ha poi detto di registrare ‘Quando un uomo ama una donna’. Non era qualificato nell’arte di fare dischi, “Tutto quello che avevo era una voce, non sapevo di non cantare.”Ma Hall aveva ragione, e la canzone andò in cima alla Billboard Hot 100 nel 1966. Ci sono voluti Southern soul al mainstream, e ha fatto esplodere il gioco spalancato, mettendo il suono Muscle Shoals molto saldamente sulla mappa.,
‘When A Man Loves A Woman’ ha forgiato una partnership tra Hall e Wexler, con la forza dell’etichetta Atlantic Records di quest’ultimo messa dietro le produzioni di Hall. Dopo aver litigato con Jim Stewart al posto di registrazione meridionale di Wexler, la Stax Records, si rivolse a Hall per tagliare i suoi dischi nel sud.
The Muscle Shoals sound
Lo stile Muscle Shoals ha fuso hillbilly, blues, rock’n’roll, soul, country e gospel, per creare un suono che ha scelto le migliori caratteristiche di ciascuno per forgiare qualcosa di nuovo., Hanno close-mic’d la grancassa, e le registrazioni FAMA pompato con basso pesante e batteria. Ma il gioco era leggero e sciolto, le canzoni melodiche e piene di storie. E attraverso tutto era profonda passione e grinta.
Uno dei primi atti che Wexler inviò a Muscle Shoals fu Wilson Pickett. ” Non potevo crederci”, ha detto Pickett al giornalista Mark Jacobson. “Ho guardato fuori dalla finestra dell’aereo, e c’è questa gente che raccoglie cotone. Mi sono detto: ‘Non scendo da questo aereo, riportami a nord.,’Questo grande ragazzo del sud era all’aeroporto said ho detto, ‘Non voglio scendere qui, hanno ancora gente nera che raccoglie cotone.’L’uomo mi guardò e disse,’ F _ _ k che. Dai Pickett, andiamo a fare dei dischi di f__king. Non sapevo che Rick Hall fosse bianco.”
Quando Wexler arrivò alla FAMA, rimase scioccato dalla natura rilassata delle sessioni. Era abituato a lavorare con i migliori giocatori di sessione del paese, che leggevano a vista dalle classifiche, eliminando i successi in modo altamente professionale. Ma le cose erano diverse nei banchi muscolari., Qui i musicisti erano ragazzi locali che sembravano lavorare in un magazzino o in un supermercato. Eppure, come si rese subito conto, questi erano giocatori lisci e funky, musicisti che tagliavano un solco per rivaleggiare con qualsiasi nella terra. Pickett e Wexler sono stati colpiti e venduti sul suono che avevano in corso.
Wilson Pickett con la sezione ritmica Muscle Shoals. Foto per gentile concessione del Dipartimento del Turismo dell’Alabama
Vale la pena ricordare che tutto ciò si è svolto sullo sfondo della lotta per i diritti civili e della sfacciata aggressione razziale., Nel 1963, il governatore dell’Alabama, George Wallace, si era fermato davanti all’Auditorium Foster dell’Università dell’Alabama in un vano tentativo di bloccare l’iscrizione di studenti neri. Nello studio di registrazione, tuttavia, neri e bianchi lavoravano insieme ciechi al colore della pelle l’uno dell’altro. Ma quando hanno preso una pausa e uscì dallo studio, il razzismo appeso ad ogni angolo.,
“Le sessioni con Aretha Franklin erano indimenticabili”
Aretha Franklin non era riuscita ad avere un impatto in cinque anni di registrazione per la CBS, così dopo che l’etichetta la lasciò cadere, Wexler la prese e la portò a Muscle Shoals nel 1967. Lei e la Sezione ritmica Muscle Shoals hanno faticato inizialmente a trovare un groove reciproco, ma una volta colpito, tutto è cambiato. La prima canzone che registrarono a FAME insieme fu ‘ I Never Loved A Man (The Way I Love You)’, e sarebbe diventato il primo disco di successo di Franklin.,
Il musicista e cantautore Dan Penn ha ricordato: “Meno di due ore ed era in lattina ed era un killer, senza dubbio. Quella mattina, sapevamo che era nata una stella. Il tastierista Spooner Oldham, la cui introduzione alla tastiera ha creato la scena per la canzone, sostiene questo: “Delle centinaia di sessioni a cui ho partecipato, posso onestamente dire che quelle prime sessioni con Aretha Franklin sono state semplicemente e magicamente indimenticabili.”
Ma proprio come la magia stava funzionando, anche gli animi si sono accesi., Ted White, marito e manager di Franklin, ha avuto uno scambio ubriaco con un trombettista, e poi ha combattuto con Hall, prima di lasciare la città. Wexler incolpò Hall per la rottura della sessione e giurò di non mettere mai più piede in Muscle Shoals.
Tuttavia, Wexler fece volare i musicisti dei Muscle Shoals a New York, dove l’album I Never Loved A Man the Way I Love You fu completato. E ‘ stata una partnership che ha creato una serie fenomenale di successi. L’album che hanno creato rimane uno dei più grandi nella storia della musica soul.,
Hall, nel frattempo, collegato con i fratelli scacchi a Chicago, con Leonard Scacchi organizzare per portare Et James alla fama. Hall ha prodotto il suo successo 1968 album Tell Mama at Fame. James fu colpito dal sentimento di Hall per la musica: “Rick Hall era in realtà il primo uomo bianco che avevo visto che aveva quel tipo di anima, che era un ingegnere ed era pieno di anima, sai?
Enter the Allman brothers
Una combinazione di lealtà verso Hall e superstiziosa credenza nel suo studio riportò Pickett a Muscle Shoals alla fine del 1968, nonostante il rifiuto di Wexler di lavorare di nuovo con Hall., E le sessioni avrebbero introdotto il talento di un giovane chitarrista chiamato Duane Allman. Dopo essersi infortunato al gomito in un incidente a cavallo, Allman si era rivolto alla chitarra a collo di bottiglia suonando nella sua mobilità ridotta. Prese immediatamente lo stile (Hall in seguito osservò che non aveva mai sentito nessuno suonare la chitarra slide come Duane). Ma mentre il resto dei musicisti bianchi erano taglio netto, Allman aveva i capelli oltre le spalle, basette enormi e baffi in stile messicano, ed era vestito in tie-dye, motivi floreali e jeans trasandati.,
Jimmy Johnson ha ricordato, ” C’era sempre un piccolo problema quando uscivamo, tutti noi ragazzi bianchi con un artista nero, che avremmo avuto sguardi. Ma non c’era niente di male come uscire con un hippy dai capelli lunghi con noi ragazzi bianchi. Non potevano sopportarlo! E così entrambi sono rimasti indietro.”
Fu mentre gli altri erano fuori a pranzo che Allman suggerì a Pickett di tagliare una cover di “Hey Jude”., Sia Pickett che Hall pensavano che Allman fosse pazzo a voler coprire i Beatles, ma il disco finito sarebbe stato una delle più grandi cover di qualsiasi canzone dei Beatles, nonché una delle registrazioni più potenti di Wilson Picket (per non parlare di un enorme successo). Sentendo Allman suonare sul disco, Eric Clapton è stato eliminato: “Ricordo di aver sentito” Hey Jude ” di Wilson Pickett e di essere rimasto sbalordito dalla pausa di piombo alla fine. Ho dovuto sapere chi era immediatamente-in questo momento.,”
Vari musicisti che erano in giro per la FAMA iniziarono a suonare insieme a Allman, e quella fu la genesi della Allman Brothers Band. Ma Hall non poteva vedere un futuro nel suono che avevano sviluppato, che sarebbe stato il fondamento di tutto il Southern rock, e decise di non registrarli. Come ha detto allo scrittore Peter Guralnick: “Non sapevo cosa fare con lui e alla fine Phil ha detto: ‘Guarda, non stai facendo nulla con lui. Perche ‘ non lo vendi a Wexler, magari riavrai i tuoi soldi?”Wexler dice,” Cosa prenderai per i maestri e il contratto? Ti do solo 10.000 dollari.,’Ho detto,’ Scrivimi l’assegno. Ci rido ancora con Phil. Certo, ho perso da cinque a dieci milioni in quell’impresa.”
Building Muscle Shoals Sound Studio
I tempi erano molto a-cambiando ormai, però, e la sezione ritmica Muscle Shoals ha deciso che questo era il momento giusto per dire Hall che stavano andando in affari in diretta concorrenza con la fama. Hall li aveva chiamati nel suo ufficio per firmarli per un contratto esclusivo sui termini del suo nuovo accordo con la Capitol Records., Si ricordò, “Uno dei ragazzi mi ha fermato e ha detto,’ Abbiamo già fatto un accordo con Jerry Wexler e lui sta per costruire noi uno studio dall ” altra parte della città. Ce ne andremo da qui, andiamo con lui. Mi sentivo come se tutto il fondo della mia vita fosse caduto out era la guerra. Guerra totale.”
Dal loro punto di vista, i musicisti avevano raggiunto la fine della loro pazienza con il modo in cui Hall operava. Il nuovo accordo Capitol valeva un reported 1 milione riportato, ma Johnson ha affermato che Hall stava offrendo ai musicisti solo each 10.000 ciascuno all’anno, nonostante ciascuno avesse guadagnato quasi il doppio di tale importo l’anno prima., Hall stesso ha ammesso che potrebbe essersi sparato al piede: “Avrei dovuto andare partner con loro o tagliarli per un pezzo dell’azione, ma penso di essere davvero arrivato a credere che avrei potuto prendere qualsiasi gruppo di musicisti e tagliare dischi di successo. Non ero abbastanza intelligente, o ero assorto in quello che stavo facendo, per realizzare in modo diverso.”
” Questi sono ragazzi che amo con tutto il cuore.”Rick Hall, al centro, con gli Swampers, dopo aver messo da parte le loro differenze., Photo courtesy of Alabama Tourism Department
E fu così che il Muscle Shoals Sound Studio fu fondato a 3614 Jackson Highway, Sheffield, Alabama, nel 1969, da Barry Beckett (che aveva sostituito Spooner Oldham alle tastiere nel 1967), Roger Hawkins, Jimmy Johnson e David Hood. I musicisti avevano preso una scommessa, come ha ricordato Hood: “Quando abbiamo comprato lo studio eravamo molto nervosi sul fatto che avremmo avuto o meno dei successi. E devi avere colpi per continuare a registrare.”Ma Wexler ha fatto in modo che la loro nuova impresa avesse un flusso costante di talenti attraverso la porta., Come Johnson ha spiegato a Guralnick, ” Abbiamo appena costruito il business dai clienti Rick buttato fuori dalla porta. Atlantic ha prestato us us 19.000 per fare il passaggio a otto tracce, modificare la console, e abbiamo dovuto $40.000 sui prestiti che Fred aveva ottenuto sugli edifici e sui miglioramenti. Erano 60.000 dollari, ed eravamo spaventati a morte, ma per qualche motivo siamo andati avanti.,”
Jerry Wexler’s Atlantic garantì loro di lavorare per 18 mesi, ma quando decise di voler spostare la sua operazione di musica soul a Miami, e i giocatori di Muscle Shoals non erano pronti a seguire, quella fu la fine del loro rapporto con Wexler. ” È stato un momento spaventoso”, ha ricordato Johnson con non poco eufemismo. Lo studio è rimasto a galla, grazie in parte al lavoro di sessione per la Stax Records.,
The Rolling Stones: Sticky Fingers
Ci volle la parte migliore dell’anno perché le cose decollassero, ma all’inizio di dicembre del 1969, i Rolling Stones prenotarono in studio per dare il via a quello che sarebbe diventato il loro album Sticky Fingers. Keith Richards ha spiegato che era match made in heaven: “Il suono era nella mia testa prima ancora di arrivarci. E poi, naturalmente, quando è davvero all’altezza e oltre, allora sei nel paradiso del rock’n’roll, amico.”
La band ha approfittato di essere in territorio blues per tagliare ‘You Gotta Move’ di Fred McDowell, prima di affrontare i loro ‘Wild Horses’., Richards ha testimoniato quanto le sessioni siano andate senza sforzo: “Ho pensato che fosse una delle sessioni più facili e rockin’est che avessimo mai fatto. Non credo che siamo mai stati così prolifici. Voglio dire, abbiamo tagliato tre o quattro tracce in due giorni, e questo per le Pietre sta andando un po’.”‘Brown Sugar’ ha completato il loro soggiorno a Jackson Highway, e Richards dice che se non fosse stato per questioni legali che gli impedivano di rientrare nel paese, avrebbero registrato l’esilio su Main St anche lì.
Il vantaggio che lo studio ha ottenuto dalle sessioni degli Stones non può essere sottovalutato., Muscle Shoals è diventata la Funk Factory degli anni’ 70, attirando allo stesso tempo i più grandi nomi del pop e del rock, da Paul Simon e Art Garfunkel a Rod Stewart a Elton John.
Faide, ‘Freebird’ e The Fame Gang
La faida tra Hall e Wexler significava che entrambi gli studios dovevano alzare il loro gioco. Oltre a FAMA, Hall ha messo insieme una nuova band, soprannominata The Fame Gang, e ha registrato dischi di successo con Joe Tex, Tom Jones, The Osmonds, Candi Staton, Bobbie Gentry, King Curtis, Little Richard, Paul Anka, Bobby Womack e Clarence Carter., Nel 1973, Rick Hall è stato nominato produttore dell’anno dopo i record che aveva fatto in cima alle classifiche pop di Billboard per una straordinaria 17 settimane.
Al Muscle Shoals Sound Studio, hanno preso Lynyrd Skynyrd, il cui epico ‘Freebird’ sarebbe diventato noto come un moderno inno del Southern Rock. Ma non furono in grado di assicurarsi un’etichetta per il disco, e sarebbe stata la fonte di grande rammarico per lo studio che hanno dovuto lasciare andare la band, poco prima che diventassero enormi., Tuttavia, dopo il tragico incidente aereo che ha ucciso tre della band, i sopravvissuti hanno fatto uscire le sessioni di Muscle Shoals come un album intitolato Skynyrd’s First And Last Last. I ragazzi Muscle Shoals sono stati immortalati nel leggendario singolo di Lynyrd Skynyrd ‘Sweet Home Alabama’:
Ora Muscle Shoals ha le paludi
E sono stati conosciuti per scegliere una canzone o due (sì, lo fanno)
Signore mi tirano fuori così tanto
Mi prendono quando mi sento blu, ora che ne dici di te?,
Il go-to studio per i più grandi nomi
Il suono Muscle Shoals potrebbe essere nato da R& B, ma dagli anni ‘ 70, la Sezione ritmica Muscle Shoals stava mostrando la loro adattabilità in un certo numero di generi. Agendo come la house band al loro studio, hanno dato reggae di Jimmy Cliff un tocco del sud. Hanno lavorato con Traffic sull’album Shoot Out At The Fantasy Factory prima di andare in tour con loro – la prima volta che i membri della sezione ritmica di Muscle Shoals erano andati sulla strada., Ma è stato nel lasciare banchi muscolari per le luci del circuito dal vivo che hanno scoperto quanto hanno apprezzato la loro dolce vita a casa in Alabama.
Il Muscle Shoals Sound Studio è diventato il go-to studio per i più grandi nomi della musica. Il treno lento di Bob Dylan in arrivo, Paul Simon di là va Rhymin ‘ Simon, Boz Scaggs, Joe Cocker, Rod Stewart, The Staple Singers, Leon Russell, Millie Jackson, Dire Straits, Dr Hook, Cat Stevens, Bob Seeger, Elton John, Willie Nelson e Julian Lennon tutti registrati lì nel corso del prossimo decennio.,
Nel 1979, lo studio si trasferì in locali più grandi al 1000 Alabama Avenue, dove rimase fino a quando non fu venduto, insieme ai diritti di pubblicazione dei Muscle Shoals Sound, al loro amico Tommy Crouch della Malaco Records nel 1985. Beckett si diresse a Nashville per lavorare come produttore, mentre i restanti tre membri della Sezione ritmica Muscle Shoals continuarono a registrare nel loro vecchio studio, oltre a dimostrare di essere tra i musicisti di sessione più richiesti del paese.
All’interno di Muscle Shoals Sound Studios oggi., Foto: Art Meripol, per gentile concessione del Dipartimento del Turismo dell’Alabama
Oggi, il Muscle Shoals Sound Studio e il FAME Studio continuano a funzionare come studi di lavoro, oltre ad essere famose attrazioni turistiche, offrendo tour giornalieri delle strutture restaurate. Tra gli artisti più recenti a registrare in Muscle Shoals sono Drive-By Truckers, Band Of Horses, Bettye LaVette, Phish, Greg Allman e Cyril Neville.
Anche se la divisione tra Hall e la Sezione ritmica Muscle Shoals ha fatto arrabbiare Hall come nient’altro nella sua vita, con il passare del tempo, sono diventati di nuovo vicini., I musicisti avrebbero credito Hall con aver iniziato il suono Muscle Shoals. Da parte sua, Rick Hall in seguito ha detto di loro semplicemente che, ” Questi sono ragazzi che amo con tutto il cuore.”
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