Paul Laurence Dunbar nacque il 27 giugno 1872 da schiavi liberati dal Kentucky. Divenne uno dei primi poeti neri influenti nella letteratura americana, e fu acclamato a livello internazionale per i suoi versi dialettici in raccolte come Majors and Minors (1895) e Lyrics of Lowly Life (1896). Ma le poesie dialettiche costituiscono solo una piccola parte del canone di Dunbar, che è piena di romanzi, racconti, saggi e molte poesie in inglese standard., Nella sua interezza, il corpo letterario di Dunbar è considerato come una rappresentazione impressionante della vita nera nell’America di turn-of-the-century. Come l’amico di Dunbar James Weldon Johnson ha notato nella prefazione al suo libro di poesia americana: “Paul Laurence Dunbar si distingue come il primo poeta della razza negra negli Stati Uniti per mostrare una padronanza combinata su materiale poetico e tecnica poetica, per rivelare innata distinzione letteraria in ciò che ha scritto, e per mantenere un alto livello di prestazioni. Fu il primo a salire ad un’altezza da cui poteva prendere una visione prospettica della propria razza., Fu il primo a vedere oggettivamente il suo umorismo, le sue superstizioni, le sue mancanze; il primo a sentire con simpatia le sue ferite del cuore, i suoi desideri, le sue aspirazioni e a dar loro voce in una forma puramente letteraria.”
Dunbar iniziò a mostrare promesse letterarie mentre era ancora al liceo a Dayton, Ohio, dove visse con la madre vedova. L’unico afroamericano della sua classe, divenne presidente di classe e poeta di classe., Nel 1889, due anni prima della laurea, aveva già pubblicato poesie nel Dayton Herald e lavorato come redattore del Dayton Tattler, un giornale nero pubblicato dal compagno di classe Orville Wright, che in seguito guadagnò fama con il fratello Wilbur Wright come inventori dell’aeroplano.
Dunbar aspirava ad una carriera in legge, ma la situazione finanziaria di sua madre precluso la sua formazione universitaria. Di conseguenza ha cercato lavoro con varie aziende Dayton, tra cui giornali, solo per essere respinto a causa della sua razza., Alla fine si stabilì per lavorare come operatore di ascensore, un lavoro che gli permise di continuare a scrivere. In questo periodo Dunbar ha prodotto articoli, racconti e poesie, tra cui diversi in stile dialettale che in seguito gli è valso la fama.
Nel 1892 Dunbar è stato invitato da uno dei suoi ex insegnanti per affrontare la Western Association of Writers poi convocando a Dayton. All’incontro Dunbar fece amicizia con James Newton Matthews, che in seguito lodò il lavoro di Dunbar in una lettera a un giornale dell’Illinois., La lettera di Matthews fu poi ristampata dai giornali di tutto il paese, portando il riconoscimento Dunbar al di fuori di Dayton. Tra i lettori di questa lettera c’era il poeta James Whitcomb Riley, che poi si familiarizzò con il lavoro di Dunbar e gli scrisse una lettera di encomio. Forte del sostegno di Matthews e Riley, Dunbar decise di pubblicare una raccolta delle sue poesie. Ottenne ulteriore assistenza da Orville Wright e poi sollecitò una ditta di Dayton, United Brothers Publishing, che alla fine stampò l’opera, intitolata Oak and Ivy (1893), per una modesta somma.,
In Oak e Ivy Dunbar incluso le sue prime poesie dialettali e molte opere in inglese standard. Tra questi ultimi c’è una delle sue poesie più popolari, “Sympathy”, in cui esprime, in tono cupo, la situazione dei neri nella società americana. In un altro poema inglese standard, “Ode to Ethiopia”, registra le molte realizzazioni dei neri americani. La popolarità di queste e di altre poesie ispirò Dunbar a dedicarsi più pienamente alla scrittura.
Poco dopo la pubblicazione di Oak e Ivy Dunbar è stato avvicinato da avvocato Charles A., Thatcher, un ammiratore solidale con l’istruzione universitaria di Dunbar. Dunbar, tuttavia, è stato fortemente incoraggiato dalle vendite di quercia ed edera e così rifiutato Thatcher di perseguire una carriera letteraria. Thatcher poi si applicò a promuovere Dunbar nella vicina Toledo, Ohio, e lo aiutò a ottenere lavoro lì leggendo la sua poesia in biblioteche e incontri letterari. Dunbar ha anche trovato il sostegno inaspettato da psichiatra Henry A. Tobey, che ha contribuito a distribuire Quercia ed edera a Toledo e, occasionalmente, inviato Dunbar tanto bisogno di aiuti finanziari.,
Tobey alla fine ha collaborato con Thatcher nella pubblicazione della seconda raccolta di versi di Dunbar, Major e Minori. In questo libro Dunbar ha prodotto poesie su una varietà di temi e in diversi stili. Ha raggruppato le poesie scritte in inglese standard sotto la voce “Major,” e ha raccolto le opere dialettali sotto la voce ” Minori.,”Sebbene la poesia di Dunbar in inglese standard portasse le influenze di poeti come i romantici inglesi e gli americani come Riley, fu il verso dialettale che trovò maggiore favore con i suoi lettori prevalentemente bianchi, ed è stato in virtù di queste poesie dialettali che Dunbar ottenne una fama crescente. Fondamentale per la crescente popolarità di Dunbar fu una recensione molto positiva, anche se estremamente condiscendente, da parte dell’eminente romanziere William Dean Howells., Scrivendo su Harper’s Weekly, Howells lodò Dunbar come “il primo uomo del suo colore a studiare obiettivamente la sua razza” e lodò le poesie dialettali come fedeli rappresentazioni del linguaggio nero.
Attraverso Thatcher e Tobey, Dunbar incontrato un agente e assicurato più letture pubbliche e un contratto di pubblicazione. Ha poi pubblicato Lyrics of Lowly Life, una raccolta di poesie derivata principalmente da versi già presenti in Oak and Ivy e Majors and Minors. Questo nuovo volume ha venduto in modo impressionante in tutta l’America e ha stabilito Dunbar come poeta nero più importante della nazione., Sulla forza del suo recente plauso Dunbar ha iniziato un tour di lettura di sei mesi in Inghilterra. Lì trovò editori per un’edizione britannica di Lyrics of Lowly Life e fece amicizia con il musicista Samuel Coleridge-Taylor, con il quale collaborò all’operetta “Dream Lovers.”
Quando Dunbar tornò negli Stati Uniti nel 1897 ottenne un posto di lavoro presso la Library of Congress di Washington, D. C. Poco dopo sposò la collega scrittrice Alice Ruth Moore. Anche se la sua salute ha sofferto durante i due anni ha vissuto a Washington, il periodo comunque dimostrato fruttuoso per Dunbar., Nel 1898 pubblicò la sua prima raccolta di racconti, Folks From Dixie, in cui delineava la situazione degli afroamericani negli Stati Uniti pre-e post-emancipazione. Anche se questi racconti, a differenza di alcuni dei suoi versi dialettali, erano spesso duri esami di pregiudizio razziale, Gente da Dixie è stato ben accolto al momento della pubblicazione.
Il primo romanzo di Dunbar, The Uncalled (1898), ricordava La lettera scarlatta di Nathaniel Hawthorne nel sondare la situazione spirituale di un ministro., I critici hanno in gran parte respinto L’Uncalled come noioso e poco convincente nel suo ritratto di Frederick Brent, un pastore che, durante l’infanzia, era stato abbandonato da un padre alcolizzato e poi cresciuto da una zitella zelante, Hester Prime (il protagonista di Hawthorne nella lettera scarlatta si chiamava Hester Prynne). Dopo aver ottenuto il posto di pastore, Brent alienò i frequentatori della chiesa rifiutandosi di rimproverare una madre non sposata. Si dimette dalla sua pastorale e parte per Cincinnati., Dopo un’ulteriore disavventura—finisce il suo fidanzamento matrimoniale e incontra suo padre, ora un predicatore errante—Brent trova appagamento e felicità come ministro in un’altra congregazione.
Alla fine del 1898, la sua salute degenera ulteriormente, Dunbar ha lasciato la Biblioteca del Congresso e ha iniziato un altro tour di lettura. Pubblicò un’altra raccolta di versi, Lyrics of the Hearthside (1903), che fu ben accolta dalla critica. Nella primavera del 1899, tuttavia, la sua salute decadde. Malato di polmonite, al già tubercolare Dunbar fu consigliato di riposare in montagna., Si è trasferito al Catskills nello stato di New York, ma ha continuato a scrivere durante il recupero.
Nel 1900, dopo un breve soggiorno in Colorado, Dunbar tornò a Washington, DC. Poco prima del suo ritorno pubblicò un’altra raccolta di racconti, The Strength of Gideon (1900), in cui continuò a raccontare la vita nera sia prima che dopo la schiavitù. Recensori al momento favorito le sue storie di pre-emancipazione pieni di umorismo e sentimento, ignorando i conti più volatili di abusi e ingiustizie., Più recentemente queste ultime storie hanno ottenuto un maggiore riconoscimento da parte della critica desiderosa di dimostrare l’opposizione di Dunbar al razzismo.
Dunbar seguì la forza di Gideon con il suo secondo romanzo, L’amore di Landry (1900), su una donna malata che arriva in Colorado per la convalescenza e trova la vera felicità con un cowboy. Come il precedente Uncalled, L’amore di Landry è stato respinto dalla critica. Dunbar subì un’ulteriore battuta d’arresto critica con il suo prossimo romanzo, The Fanatics (1901), sull’America all’inizio della guerra civile., I suoi personaggi centrali sono da famiglie bianche che differiscono nelle loro simpatie Nord-Sud e innescare una disputa nella loro comunità Ohio. The Fanatics è stato un fallimento commerciale al momento della pubblicazione. The Sport of the Gods (1902), l’ultimo romanzo di Dunbar, ha presentato un ritratto molto più critico e inquietante dell’America nera. Il lavoro si concentra sul maggiordomo Berry Hamilton e la sua famiglia. Dopo che Berry è stato ingiustamente accusato di furto dai suoi datori di lavoro bianchi, viene condannato a dieci anni di lavoro carcerario., La sua famiglia rimanente-moglie, figlio, e figlia—di conseguenza si trovano bersagli di abusi nella loro comunità del sud, e dopo essere stato derubato dalla polizia locale si dirigono a nord di Harlem. Lì incontrano ulteriori difficoltà e conflitti: il figlio viene coinvolto nella movimentata vita notturna della città e soccombe all’alcolismo e al crimine; l’ingenua figlia viene sfruttata e inizia una discutibile carriera di ballo; e la madre, convinta che la condanna del marito abbia annullato il loro matrimonio, sposa un dissoluto abusivo., Una felice risoluzione viene raggiunta solo dopo che l’accusatore di Berry confessa, mentre muore, che la sua accusa è stata fabbricata, dopo di che Berry viene rilasciato dalla prigione. Poi viaggia verso nord e trova la sua famiglia in disordine. Ma il crudele secondo marito viene poi, convenientemente, assassinato, e gli Hamilton dei genitori si riuniscono in matrimonio.
Anche se il suo plauso è stato quasi unanime, Lo Sport degli Dei comunque guadagnato lode sostanziale come un potente romanzo di protesta. A questo punto, tuttavia, Dunbar stava vivendo notevoli turbolenze nella sua vita., Prima di scrivere Lo Sport degli Dei aveva subito un altro periodo di cattiva salute, aggravato dall’alcolismo. E dopo che Lo Sport degli Dei apparve nel 1902, la situazione coniugale di Dunbar peggiorò; la coppia si separò nel 1902. L’anno successivo, dopo un esaurimento nervoso e un altro attacco di polmonite, Dunbar assemblò un’altra raccolta di versi, Lyrics of Love and Laughter (1903), e un’altra raccolta di racconti, In Old Plantation Days (1903). Con Lyrics of Love and Laughter ha confermato la sua reputazione di poeta afroamericano premier americano., Il volume contiene sia espressioni sentimentali che cupe e realistiche e raffigurazioni della vita nera, e presenta sia il dialetto che il verso inglese standard. In Old Plantation Days è composto da venticinque storie ambientate in una piantagione del sud durante i giorni della schiavitù. Le storie di Dunbar hanno attirato l’ira di molti critici per i loro personaggi stereotipati, e alcuni dei suoi detrattori hanno persino affermato di aver contribuito a concetti razzisti mentre allo stesso tempo disdegnavano tale pensiero.,
Se nei vecchi tempi della piantagione non era certo un lavoro pionieristico, era almeno una pubblicazione redditizia e che confermava le preferenze di gran parte del pubblico di Dunbar. Con la raccolta di racconti The Heart of Happy Hollow (1904), Dunbar presentò una maggiore varietà di prospettive su aspetti della vita nera in America; la raccolta includeva un racconto sulla pratica moralmente riprovevole del linciaggio. Dunbar seguì il cuore di Happy Hollow con altre due raccolte di poesie, Lyrics of Sunshine and Shadow (1905) e Howdy, Honey, Howdy (1905), entrambe con opere tratte da volumi precedenti.,
Anche se ha continuato a scrivere e pubblicare, la salute di Dunbar ha continuato a declinare. Affidarsi all’alcol per temperare la sua tosse cronica non fece che esacerbare la sua malattia, e nell’inverno del 1905 era fatalmente malato. Morì il 9 febbraio 1906, all’età di trentatré anni.
Negli anni immediatamente successivi alla sua morte, la posizione di Dunbar come poeta nero più importante d’America sembrava assicurata, e le sue poesie dialettali erano apprezzate come supreme conquiste nella letteratura afroamericana., Nei decenni successivi, tuttavia, la sua reputazione è stata danneggiata dagli studiosi che mettono in discussione la validità delle sue caratterizzazioni spesso stereotipate e la sua apparente riluttanza a sostenere una posizione antirazzista. Più recentemente la statura di Dunbar è aumentata notevolmente. Egli è ancora una volta considerato come il primo grande poeta nero d ” America, e le sue poesie in inglese standard sono ora apprezzati come alcuni dei suoi più grandi successi in versi. I campioni contemporanei includono Addison Gayle, Jr.,, il cui Oak and Ivy: A Biography of Paul Laurence Dunbar, è considerato un contributo chiave agli studi Dunbar, e Nikki Giovanni, il cui contributo in prosa a Un cantante in the Dawn: Reinterpretazioni di Paul Laurence Dunbar, a cura di Jay Martin, saluta Dunbar come ” una risorsa naturale della nostra gente.”Per Giovanni, come per altri studiosi Dunbar, la sua opera costituisce sia una storia che una celebrazione della vita nera. ” Non c’è poeta, nero o non nero, che misura il suo successo”, ha dichiarato. “Anche oggi. Voleva essere uno scrittore e ha scritto.”