Il vecchio detto “come una falena a una fiamma” descrive qualcuno con un’attrazione irremovibile ma autodistruttiva. Quando le persone sono interessate, la motivazione sottostante per tale comportamento di solito può essere identificata, che si tratti di avidità, lussuria o l’emozione della caccia.
Non così con le falene. Ci sono una manciata di teorie sul perché gli insetti fanno le loro picchiate suicide verso candele accese e luci artificiali. Ma, forse sorprendentemente, questo è tutto ciò che sono — congetture. E non sono particolarmente buoni.,
Alcuni entomologi credono falene zoom verso fonti di luce innaturali perché le luci buttare fuori i loro sistemi di navigazione interna. Le falene non si sono evolute intorno alle luci brillanti, dopotutto; si sono evolute in un momento in cui tutta la luce sulla Terra proveniva esclusivamente dal sole, dalla luna e dalle stelle distanti. In un comportamento chiamato orientamento trasversale, alcuni insetti navigano volando ad un angolo costante rispetto a una fonte di luce lontana, come la luna.
Ma intorno a luci artificiali, come un falò o la luce del portico, l’angolo rispetto alla sorgente luminosa cambia quando una falena vola. Questo lo confonde., “Il pensiero è che diventano abbagliati dalla luce e sono in qualche modo attratti”, ha detto Jerry Powell, un entomologo dell’Università della California, Berkeley, specializzato in falene.
Questa teoria si imbatte in alcuni problemi, tuttavia. Le lampadine possono essere nuove su scale temporali evolutive, ma i fuochi da campo sono in circolazione da circa 400.000 anni. La selezione naturale non avrebbe ucciso le falene il cui istinto dice loro di andare kamikaze ogni volta che si sentono accecati dalla luce?
Inoltre, le falene non possono nemmeno utilizzare la navigazione trasversale., “Sono dubbioso dell’idea che stiano usando la luce lunare come dispositivo di orientamento in primo luogo”, ha detto Powell ai Piccoli misteri della vita. “Probabilmente sarebbe fatto solo da specie che migrano-in quel processo potrebbero usare la luna in qualche modo. Ma questo non spiegherebbe perché il 50 o il 70 percento delle falene che sono piccole e non migrano userebbe anche la luce lunare per navigare.”
Una teoria completamente diversa è stata presentata per la prima volta negli 1970 da Philip Callahan, un entomologo che lavorava con il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti., Callahan ha scoperto che lo spettro di luce infrarossa emessa da una fiamma di candela sembra contenere alcune delle stesse esatte frequenze di luce emesse dai feromoni delle falene femminili, o dagli ormoni sessuali. Callahan aveva precedentemente scoperto che i feromoni sono luminescenti — brillano molto debolmente.
In breve, le falene maschili sono attratte dalle candele con la falsa convinzione che siano femmine che inviano segnali sessuali. “La falena maschio è molto attratta e muore tentando di accoppiarsi con la fiamma della candela”, ha scritto Callahan in un articolo del 1977 su Applied Optics.,
Anche questa ipotesi ha i suoi buchi. Secondo Powell, la luce ultravioletta è molto più attraente per gli insetti di vario genere, comprese le falene, rispetto alla luce infrarossa. E non c’è motivo per cui la luce UV dovrebbe ricordare le falene del sesso; non contiene le stesse lunghezze d’onda dei loro feromoni incandescenti.
Gli entomologi hanno scoperto che le falene sono meno attratte dalle luci artificiali durante la settimana della luna piena di quanto non lo siano durante la settimana della luna nuova, e questa osservazione ha scatenato un’altra teoria., “La gente diceva che non si catturano molte falene con lampade UV al momento della luna piena perché stanno tutti volando verso la luna”, ha detto Powell. “Ma è ridicolo, perché non possono continuare i loro cicli di vita se volano sulla luna.”
E in effetti, la nozione è stata dimostrata errata. “Uno studio fatto in Scandinavia ha scoperto che non è che non siano attratti dalle luci tanto quando la luna è luminosa, è che non sono così attivi durante quel periodo perché la luce non scende tanto di notte”, ha detto., Di solito, spiegò, il calar della notte e l’oscurità innescano l’attività delle falene.
Quindi nessuna ipotesi trattiene l’acqua. Perché una falena ” è come una falena a una fiamma?”Per ora, la domanda deve rimanere uno dei più grandi piccoli misteri della vita.
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