Nel 1958, Robert Monroe galleggiava fuori dal suo corpo per la prima volta. Cominciò “senza alcuna causa apparente”, scrisse. Il suo medico, non trovando alcun disturbo fisico, prescrisse tranquillanti. Un amico psicologo, nel frattempo, mi ha detto di provare a lasciare di nuovo il suo corpo. Dopo tutto, l’amico ha detto, “alcuni dei compagni che praticano yoga e quelle religioni orientali sostengono che possono farlo ogni volta che vogliono.”
Monroe ha provato di nuovo—e ancora e ancora., Ricorda queste esperienze nel suo classico libro del 1971 Journeys out of the Body, che lanciò la frase “esperienze fuori dal corpo” nella conversazione pubblica. Monroe morì nel 1995, ma il fascino delle esperienze fuori dal corpo dura.
L’esperienza fuori dal corpo può variare da persona a persona, ma spesso implica il senso di galleggiare sopra il proprio corpo reale e guardare verso il basso. Per i neuroscienziati, il fenomeno è un puzzle e un’opportunità: capire come il cervello va storto può anche illuminare come dovrebbe funzionare., I neuroscienziati ora pensano che le esperienze fuori dal corpo coinvolgano il sistema vestibolare—costituito da canali nell’orecchio interno che tracciano le posizioni di una persona nello spazio—e come queste informazioni si integrano con altri sensi nel cervello.
In un recente studio francese, Christophe Lopez, neuroscienziato presso l’Aix-Marseille Université, ha collaborato con Maya Elzière, un medico che vede pazienti con disturbi vestibolari. Alcuni di questi pazienti si lamentavano di vertigini, con cause fisiche che andavano dal fluido che fuoriesce dall’orecchio interno a un’infezione di un nervo vicino., Su 210 pazienti che hanno riportato vertigini, il 14 per cento ha dichiarato di aver avuto esperienze fuori dal corpo. Al contrario, solo il 5% dei partecipanti sani allo studio ha riportato tali sensazioni.
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Tra i pazienti che hanno avuto esperienze fuori dal corpo, alcuni hanno riferito di “essere attratti da una spirale, come in un tunnel.”Altri hanno descritto” entrare nel mio corpo, come in una busta, dall’alto.”Lopez dice che pensa che la sensazione fuori dal corpo sia il risultato della mancata corrispondenza tra le informazioni provenienti dal sistema vestibolare danneggiato e il normale sistema visivo.,
Olaf Blanke, neuroscienziato presso l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, afferma che lo studio “mette precedenti suggerimenti aneddotici su una forte componente vestibolare su basi solide. Blanke, che ha lavorato con Lopez in precedenza ma non sullo studio attuale, ha anche dimostrato che stimolare elettricamente l’area del cervello che integra le informazioni vestibolari e visive può indurre un’illusione fuori dal corpo. Che la perturbazione sia nell’orecchio interno stesso o nel cervello, il risultato finale sembra essere lo stesso: una sensazione di aver sfidato la fisica e lasciato il proprio corpo.,
Ma c’è ancora un altro mistero. Mentre il 14% dei pazienti di Elzière che hanno avuto capogiri ha riportato esperienze fuori dal corpo, il 14% non è al 100%. E le persone sane sembrano a volte avere tali esperienze, anche. Un disturbo vestibolare da solo non induce le persone a sentirsi come se avessero lasciato i loro corpi. “Crediamo che le esperienze fuori dal corpo potrebbero essere una combinazione di diversi fattori”, afferma Lopez., Ha anche esaminato i pazienti sui loro stati mentali e ha scoperto che quelli con ansia e depressione oltre alle vertigini avevano maggiori probabilità di avere esperienze fuori dal corpo.
Jason Braithwaite, psicologo della Lancaster University, ha scoperto che le persone che hanno altre anomalie percettive—come sentire la presenza inspiegabile di un’altra persona o una parte del corpo che cambia forma—hanno anche maggiori probabilità di segnalare esperienze fuori dal corpo.
L’esperienza fuori dal corpo potrebbe avere a che fare con un modo specifico in cui il cervello cerca di dare un senso a uno spazio., Un modo per spiegare questo, dice Braithwaite, è che il tuo cervello costruisce automaticamente una vista a volo d’uccello dello spazio intorno a te. Di solito, vedi le cose dal tuo punto di vista. Ma quando qualcosa sconvolge il cervello e non riesce a dare un senso a diversi flussi di informazioni sensoriali, questo modello a volo d’uccello del mondo può prendere il sopravvento.
A Braithwaite, lo studio delle esperienze fuori dal corpo arriva alle grandi domande di sé e coscienza., “Venti o trenta anni fa, la ricerca sulla coscienza del pensiero psicologico era una cosa traballante, come se tu tirassi fuori il tappetino da meditazione e accendessi i tuoi bastoncini joss”, dice. (La reazione dell’amico psicologo di Monroe alle esperienze fuori dal corpo suggerisce tanto.) Ma, dice Braithwaite, ” le esperienze aberranti in tutte le loro forme e sapori hanno molto da insegnare a scienziati e filosofi sulla natura delle esperienze umane, anche quando sono stravaganti e selvagge.”