La maratona può avere radici antiche, ma la lunghezza ufficiale della corsa a piedi di 26,2 miglia non è stata stabilita fino al 20 ° secolo. La prima maratona organizzata si è tenuta ad Atene alle Olimpiadi del 1896, l’inizio dell’era moderna dei Giochi. Gli antichi giochi, che hanno avuto luogo in Grecia da circa 776 AC A. D. 393, mai incluso tali gare a lunga distanza., L’idea per la maratona moderna è stata ispirata dalla leggenda di un messaggero greco antico che ha corso dal luogo di Maratona ad Atene, una distanza di circa 40 chilometri, o quasi 25 miglia, con la notizia di un’importante vittoria greca su un esercito invasore di persiani in 490 B. C. Dopo aver fatto il suo annuncio, il messaggero esausto collassò e morì. Per commemorare la sua drammatica corsa, la distanza della maratona olimpica del 1896 è stata fissata a 40 chilometri.,
Per le prossime Olimpiadi, la lunghezza della maratona rimase vicina alle 25 miglia, ma ai Giochi del 1908 a Londra il percorso fu esteso, presumibilmente per ospitare la famiglia reale britannica. Mentre la storia va, la regina Alexandra ha chiesto che la gara iniziasse sul prato del Castello di Windsor (così i più piccoli reali potevano guardare dalla finestra del loro vivaio, secondo alcuni resoconti) e finire davanti al royal box allo stadio Olimpico—una distanza che era di 26,2 miglia (26 miglia e 385 metri)., La spinta casuale nel chilometraggio finisce per attaccare, e nel 1921 la lunghezza per una maratona è stata formalmente standardizzata a 26,2 miglia (42,195 chilometri).
Oggi, le gare di maratona si svolgono ovunque dal Polo Nord alla Grande Muraglia cinese. Solo in America, ora ci sono più di 1.100 maratone ogni anno. Per decenni, le maratone erano aperte solo agli atleti maschi. La Maratona di Boston, che ha preso il via nel 1897 ed è la maratona annuale più antica del mondo, ha iniziato a consentire concorrenti femminili nel 1972, mentre la prima maratona olimpica per le donne non si è tenuta fino al 1984., Nel 1976, si stima che 25.000 corridori finissero le maratone negli Stati Uniti; entro il 2013, il numero stimato di concorrenti che completarono un percorso di 26,2 miglia era salito a 541.000.