Il periodo quaternario è un periodo di tempo geologico che comprende i 2,6 milioni di anni più recenti, incluso il presente. Parte dell’era cenozoica, il periodo è solitamente diviso in due epoche: l’epoca del Pleistocene, che durò da circa 2 milioni di anni fa a circa 12.000 anni fa, e l’epoca dell’Olocene, che iniziò circa 12.000 anni fa.
Il periodo Quaternario ha comportato cambiamenti climatici drammatici, che hanno colpito le risorse alimentari e portato all’estinzione di molte specie., Il periodo vide anche l’ascesa di un nuovo predatore: l’uomo.
Clima
Gli scienziati hanno prove di oltre 60 periodi di espansione glaciale intervallati da intervalli più brevi di temperature più calde. L’intero periodo quaternario, compreso il presente, è indicato come un’era glaciale a causa della presenza di almeno una calotta di ghiaccio permanente (Antartide); tuttavia, l’epoca del Pleistocene era generalmente molto più secca e fredda del tempo presente.
Sebbene l’avanzamento glaciale variasse tra i continenti, circa 22.000 anni fa, i ghiacciai coprivano circa il 30% della superficie terrestre., Davanti ai ghiacciai, nelle aree che ora sono Europa e Nord America, esistevano vaste praterie conosciute come le “steppe mammut.”Le steppe mammut avevano una maggiore produttività rispetto alle praterie moderne con maggiore biomassa. Le erbe erano dense e altamente nutrienti. Il manto nevoso invernale era piuttosto superficiale.
Animali
Queste steppe sostenevano enormi erbivori come mammut, mastodonti, bisonti giganti e rinoceronti lanosi, che erano ben adattati al freddo. Questi animali erano predati da carnivori altrettanto grandi come gatti dai denti a sciabola, orsi delle caverne e lupi terribili.,
L’ultimo ritiro glaciale iniziò l’epoca dell’Olocene. In Europa e in Nord America le steppe mammut sono state in gran parte sostituite dalla foresta. Questo cambiamento nel clima e nelle risorse alimentari ha iniziato l’estinzione dei più grandi erbivori e dei loro predatori. Tuttavia il cambiamento climatico non era l’unico fattore nella loro scomparsa; un nuovo predatore si stava facendo conoscere.
Ascesa dell’uomo
Homo erectus è stata la prima specie di ominidi ad utilizzare ampiamente il fuoco. Ci sono due ipotesi sull’origine della specie., La prima ipotesi è che la specie abbia avuto origine in Africa e in seguito si sia dispersa in tutta l’Eurasia, in grado di sfruttare le regioni più fredde con l’uso di fuoco e strumenti. La seconda ipotesi è che Homo erectus migrò in Africa dall’Eurasia. Gli scavi a Dmanisi, Repubblica di Georgia, hanno scoperto prove fossili che H. erectus era un cacciatore di successo.
L’Homo neanderthalensis esisteva da circa 200.000 anni fa a circa 30.000 anni fa., Prove fossili hanno dimostrato che la specie viveva in gran parte dell’Europa occidentale, compresa la Gran Bretagna meridionale, in tutta l’Europa centrale e l’Ucraina e fino a sud di Gibilterra e del Levante. Fossili di Neanderthal non sono stati trovati in Africa. I neanderthal erano più corti e più grossi degli umani moderni con mani e braccia più lunghe e più forti. I neanderthal vivevano in rifugi, fabbricavano e indossavano vestiti e usavano diversi strumenti fatti di pietra e ossa.,
Le condizioni climatiche richiedevano una dieta ricca di proteine animali, quindi erano cacciatori sofisticati, anche se una recente scoperta indica che cucinavano e mangiavano anche materiali vegetali. Recenti scoperte dimostrano anche che hanno deliberatamente seppellito i loro morti e fatto oggetti ornamentali o simbolici. Nessuna specie di ominidi precedenti ha dimostrato di praticare comportamenti che indicano un certo uso del linguaggio.
L’evidenza suggerisce che l’Homo sapiens abbia avuto origine in Africa; i fossili più antichi di esseri umani anatomicamente moderni, trovati in Etiopia, hanno circa 195.000 anni., Da 100.000 anni fa si erano dispersi fino a nord come moderno Israele, ma i fossili più antichi di esseri umani moderni trovati più a nord sono solo 40.000 a 60.000 anni, in coincidenza con un breve intervallo interglaciale.
È chiaro che l’Homo sapiens e l’Homo neanderthalensis furono contemporanei per un certo periodo. Le prove dentali indicano che H. sapiens è maturato più tardi rispetto ai Neanderthal. Ciò suggerisce che un’infanzia più lunga ha permesso più tempo per lo sviluppo sociale e la trasmissione di conoscenze e tecnologie alle nuove generazioni., Ciò ha forse portato alla divisione del lavoro che consente alle femmine e ai giovani di foraggiare fonti di cibo più diverse. Diversificazione nella dieta avrebbe potuto essere un vantaggio specie per H. sapiens quando il clima raffreddato di nuovo.
I resti più recenti di Neanderthal risalgono a circa 28.000 anni fa. Per qualsiasi motivo, l’Homo sapiens ha resistito ai drastici cambiamenti climatici e ha continuato a disperdersi in tutta la Terra mentre i Neanderthal si estinsero.,
La migrazione verso l’America
Tra 13.000 e 10.000 anni fa, all’inizio dell’epoca dell’Olocene, il livello del mare abbassato esponeva il ponte di terra di Bering tra la Siberia e l’Alaska. Le nevicate in questa zona sarebbero state relativamente leggere a causa degli effetti di ombra della pioggia della catena dell’Alaska, quindi con i ghiacciai che coprivano la maggior parte dell’Europa, era naturale per H. sapiens seguire gli animali migratori in Nord America.
Poi, circa 12.000 anni fa, quasi tre quarti dei grandi animali del Nord America, tra cui mammut lanosi, cavalli e cammelli furono spazzati via., Gli scienziati hanno a lungo discusso cosa abbia causato questo evento catastrofico di estinzione. Una spiegazione è che l’aumento delle temperature globali ha causato il ritiro dei ghiacciai. L’aumento del livello del mare sommerse nuovamente il ponte terrestre e le foreste iniziarono a sostituire le steppe mammut. I cambiamenti nell’habitat mettono indubbiamente sotto stress le popolazioni animali.
L’estinzione di massa coincise anche con l’arrivo degli umani nella zona. Alcuni scienziati dicono che la caccia eccessiva è stato un importante contributo alle estinzioni di massa., Un’altra teoria è che una cometa sbattuto nei ghiacciai del Canada orientale circa 12.900 anni fa, che avrebbe drasticamente influenzato il clima e partì una nuova era di condizioni glaciali.