(CNN) Cerere è un pianeta nano e il più grande oggetto conosciuto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove. E ora sappiamo che potrebbe essere un mondo oceanico con intrigante attività geologica che si svolge su e appena sotto la sua superficie, secondo una nuova ricerca.
Mentre questo oceano globale sotto la superficie del pianeta probabilmente si è congelato nel tempo, i resti di esso potrebbero essere ancora presenti sotto un grande cratere da impatto su Cerere., La presenza di sali potrebbe aver conservato il liquido come salamoia, nonostante le temperature fredde.
La suite di sette studi pubblicati lunedì sulle riviste Nature Astronomy, Nature Geoscience e Nature Communications.
Tra il 2011 e il 2018, la missione Dawn della NASA ha intrapreso un viaggio di 4,3 miliardi di miglia verso due degli oggetti più grandi nella fascia principale degli asteroidi del nostro sistema solare. Cerere è di circa 592 miglia di diametro, 14 volte più piccolo di Plutone. Dawn visitò Vesta e Cerere, diventando la prima navicella spaziale ad orbitare su due destinazioni nello spazio profondo.,
Questa nuova ricerca si basa su osservazioni fatte durante l’orbita di Dawn di Cerere tra il 2015 e il 2018, compresi i passaggi ravvicinati fatti dal pianeta nano a soli 22 miglia sopra la superficie verso la fine della missione.
Durante quel periodo, Dawn era focalizzata sul cratere Occator largo 57 miglia, una caratteristica vecchia di 22 milioni di anni che sembrava mostrare punti luminosi., Queste caratteristiche accattivanti sono state scoperte come carbonato di sodio o un composto che include ossigeno, carbonio e sodio.
Ma non era chiaro come quei punti luminosi si trovassero nel cratere.
I dati della fine della missione di Dawn hanno rivelato un ampio e fangoso serbatoio di salamoia, o liquido salato, sotto il cratere. È profondo 25 miglia e si estende per centinaia di miglia.
Quando l’impatto che ha creato il cratere ha colpito Cerere, potrebbe aver permesso al serbatoio di depositare sali luminosi visibili nel cratere fratturando la crosta del pianeta., Mentre le fratture raggiungevano i serbatoi salati, la salamoia era in grado di raggiungere la superficie del fondo del cratere. Mentre l’acqua evaporava, una crosta luminosa e salata rimaneva dietro.
E le salamoie potrebbero ancora salire in superficie oggi-il che suggerisce che l’attività su Cerere non è dovuta allo scioglimento che potrebbe essersi verificato quando il pianeta è stato influenzato.
Infatti, i dati di Dawn indicavano anche la presenza di sali di cloruro idrati al centro della più grande area luminosa al centro del cratere, chiamata Cerealia Facula., Questo composto di hydrohalite è comune nel ghiaccio marino sulla Terra, ma è la prima volta che l’hydrohalite è stata trovata al di fuori del nostro pianeta.
I sali sembrano disidratarsi abbastanza rapidamente sulla superficie, almeno astronomicamente parlando. Questa disidratazione si verifica per centinaia di anni.
Ma le misurazioni effettuate da Dawn hanno mostrato che l’acqua era ancora presente., Ciò suggerisce che la salamoia potrebbe ancora salire sulla superficie del cratere e che il liquido salato potrebbe ancora esistere all’interno di Cerere.
“Per il grande deposito di Cerealia Facula, la maggior parte dei sali è stata fornita da un’area fangosa appena sotto la superficie che è stata sciolta dal calore dell’impatto che ha formato il cratere circa 20 milioni di anni fa”, ha detto Carol Raymond, investigatore principale di Dawn presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, in una dichiarazione.,
“Il calore dell’impatto si attenuò dopo alcuni milioni di anni; tuttavia, l’impatto creò anche grandi fratture che potevano raggiungere il serbatoio profondo e longevo, permettendo alla salamoia di continuare a percolare in superficie.”
Ci sono anche tumuli e colline visibili nel cratere probabilmente creati quando i flussi d’acqua si sono congelati, suggerendo l’attività geologica su Cerere. Queste colline coniche sono simili ai pingo sulla Terra, o piccole montagne fatte di ghiaccio che si trovano nelle regioni polari., Anche se caratteristiche come questa sono stati trovati anche su Marte, è la prima volta che sono stati avvistati su un pianeta nano.
Un insolito pianeta nano
Le strutture simili a pingo e l’acqua che si spinge verso l’alto attraverso le fratture nel cratere hanno rivelato che Cerere ha effettivamente sperimentato attività criovolcanica, o vulcani di ghiaccio, a partire da circa 9 milioni di anni fa. Il processo è probabilmente in corso.
Questo tipo di attività criovolcanica è stata testimoniata su lune ghiacciate nel sistema solare esterno, con pennacchi di materiale che si espellono nello spazio., Ma non ci si aspettava mai che si verificasse su pianeti nani o asteroidi nella fascia degli asteroidi, che si pensa siano senz’acqua e inattivi.
Cerere cambia quella teoria perché ha dimostrato di essere ricco di acqua e decisamente attivo.
Un sopravvissuto dai primi giorni del sistema solare come si è formato 4,5 miliardi di anni fa, Cerere era più di un “pianeta embrionale”; essenzialmente, ha iniziato a formarsi, ma non ha mai finito.
Giove, il più grande pianeta del nostro sistema solare, e la forza della sua gravità probabilmente stentata crescita di Cerere’., Quindi, circa 4 miliardi di anni fa, Cerere trovò la sua casa nella fascia degli asteroidi insieme a tutti gli altri avanzi della formazione del sistema solare.
L’idea che l’acqua liquida possa rimanere conservata su pianeti nani e asteroidi è intrigante per gli scienziati.
A differenza di altri mondi oceanici ghiacciati nel nostro sistema solare, come la luna di Saturno Encelado e la luna di Giove Europa, gli asteroidi e i pianeti nani non subiscono il riscaldamento interno. Encelado ed Europa beneficiano del riscaldamento interno che si verifica quando interagiscono gravitazionalmente con i pianeti massicci che orbitano.,
La missione Dawn si è conclusa nel 2018 quando il veicolo spaziale ha finito il carburante e non ha più potuto comunicare con la NASA. È stato posto in orbita a lungo termine intorno a Cerere che impedirà l’impatto, proteggendo i suoi materiali organici e il liquido sottosuolo.
Le scoperte rese possibili dalla missione Dawn hanno scienziati desiderosi di esplorare il pianeta nano e il suo potenziale per la vita in modo più dettagliato in futuro., Mentre al momento non è prevista un’altra missione per esplorare Cerere, due prossime missioni esploreranno Giove e le sue lune ghiacciate Ganimede, Callisto ed Europa: Europa Clipper e JUICE, o Jupiter ICy moons Explorer.
“Dawn ha compiuto molto più di quanto sperassimo quando ha intrapreso la sua straordinaria spedizione extraterrestre”, ha dichiarato Marc Rayman, direttore della missione di Dawn al JPL, in una dichiarazione. “Queste eccitanti nuove scoperte dalla fine della sua lunga e produttiva missione sono un meraviglioso tributo a questo straordinario esploratore interplanetario.”