Plainsong si sviluppò durante i primi secoli del cristianesimo, influenzato forse dalla musica della sinagoga ebraica e certamente dal sistema modale greco. Ha un proprio sistema di notazione, impiegando un pentagramma di quattro righe invece di cinque.
Due metodi di canto salmi o altri canti sono responsoriale e antifonale., Nel canto responsoriale, il solista (o coro) canta una serie di versi, ognuno seguito da una risposta del coro (o congregazione). Nel canto antifonale, i versi sono cantati alternativamente da solista e coro, o da coro e congregazione., E ‘ probabile che anche nel primo periodo i due metodi causati che la differenziazione nello stile della composizione musicale che si osserva in tutta la storia successiva di canto pianura, le composizioni corali essendo di tipo semplice, le composizioni solistiche più elaborati, utilizzando una bussola più estesa di melodie e gruppi più lunghi di note su singole sillabe. Una caratteristica marcata nel canto semplice è l’uso della stessa melodia per vari testi., Questo è abbastanza tipico per la salmodia ordinaria in cui la stessa formula, il “tono del salmo”, è usata per tutti i versi di un salmo, proprio come in un inno o in una canzone popolare la stessa melodia è usata per le varie strofe.
Il canto gregoriano è una varietà di canto popolare che prende il nome da papa Gregorio I (vi secolo d.C.), sebbene Gregorio stesso non abbia inventato il canto. La tradizione che lega Gregorio I allo sviluppo del canto sembra poggiare su una forse errata identificazione di un certo “Gregorius”, probabilmente papa Gregorio II, con il suo più famoso predecessore.,
Per diversi secoli, diversi stili plainchant esistevano contemporaneamente. Standardizzazione sul canto gregoriano non è stata completata, anche in Italia, fino al 12 ° secolo. Plainchant rappresenta la prima rinascita della notazione musicale dopo la conoscenza del sistema greco antico è stato perso. La notazione di Plainsong differisce dal sistema moderno nell’avere solo quattro linee per il rigo e un sistema di forme di nota chiamate neumes.
Alla fine del 9 ° secolo, plainsong cominciò ad evolversi in organum, che portò allo sviluppo della polifonia.,
Ci fu una significativa rinascita di plainsong nel 19 ° secolo, quando fu fatto molto lavoro per ripristinare la corretta notazione e lo stile di esecuzione delle vecchie collezioni di plainsong, in particolare dai monaci dell’Abbazia di Solesmes, nel nord della Francia. Dopo il Concilio Vaticano II e l’introduzione della Messa vernacolare, l’uso del canto semplice nella Chiesa cattolica diminuì e fu per lo più limitato agli ordini monastici e alle società ecclesiastiche che celebravano la tradizionale Messa latina (chiamata anche Messa tridentina)., Ma, dal motu proprio di Papa Benedetto XVI, Summorum Pontificum, l’uso del rito tridentino è aumentato; questo, insieme ad altri commenti papali sull’uso di una musica liturgica appropriata, sta promuovendo una nuova rinascita del canto popolare.
La Plainsong and Medieval Music Society è stata fondata nel 1888 per promuovere l’esecuzione e lo studio del canto liturgico e della polifonia medievale.
Interesse per plainsong raccolse nel 1950 Gran Bretagna, in particolare nei gruppi religiosi e musicali di sinistra associati con Gustav Holst e lo scrittore George B. Chambers., Alla fine degli anni 1980, plainchant raggiunse una certa moda come musica per il relax, e diverse registrazioni di plainchant divennero “hits classical-chart”.