Quando la sonda New Horizons è arrivata a Plutone nel 2015, la sonda ha rivelato la vera natura del pianeta nano: Plutone è un grumo congelato, certo, ma è un grumo strano e interessante.
Plutone ha una calotta a forma di cuore che, in teoria, potrebbe nascondere un oceano. Senza una ragione ovvia, Plutone sputa i raggi X. E quando New Horizons ha preso la temperatura di Plutone, il pianeta nano era freddo-più freddo, persino, di quanto chiunque avesse previsto. I ricercatori erano perplessi.,
Earthbound strumenti misurato Plutone per essere meno 280 gradi Fahrenheit (-173 Celsius). New Horizons ha mostrato che il termostato di Plutone è stato composto a 330 gradi sotto Fahrenheit (-201 Celsius).
Plutone fa sembrare il punto più freddo della Terra decisamente mite: nel 2013, i ricercatori hanno annunciato che un satellite della NASA ha osservato un freddo antartico record a meno 135,8 (-93,2 gradi Celsius), una temperatura che gli esseri umani potrebbero sopravvivere per soli tre minuti.
Ti aspetteresti che Plutone sia freddo. Il pianeta nano va alla deriva attraverso le strade secondarie del sistema solare ad una distanza media di 3.,67 miliardi di miglia (5,9 miliardi di chilometri) dal Sole. La Terra è 40 volte più vicina alla nostra stella. Plutone è piccolo, il che significa che la sua gravità è debole.
In mancanza di una presa salda, la sua atmosfera perde nello spazio. In effetti, la magrezza dell’atmosfera di Plutone ha reso molto difficile stimare la sua temperatura dalla Terra, ha detto Xi Zhang, uno scienziato planetario dell’Università della California a Santa Cruz.
Plutone non è così lontano che le sostanze chimiche nella sua atmosfera sono immuni alla luce solare., I ricercatori ipotizzano che i raggi ultravioletti del sole scompaiano azoto, metano e altri gas nell’atmosfera di Plutone, creando una foschia di particelle solide.
“Le immagini di New Horizons mostravano fondamentalmente molte particelle di foschia”, ha detto Zhang.
Zhang e i suoi colleghi, in un rapporto pubblicato sulla rivista Nature questa settimana, sostengono che il mantello nebuloso di Plutone spiega perché il pianeta nano è extra-freddo.
La foschia di Plutone è così abbondante che può assorbire molta radiazione solare, ha detto Zhang, anche se c’è una buona dose di incertezza su questa complessa chimica atmosferica.,
“Non conosciamo davvero la composizione dettagliata delle particelle di foschia”, ha detto.
Ciò che è noto è che lo smog inizia a formarsi in alto nell’atmosfera di Plutone, diverse centinaia di miglia più in alto. I gas si condensano sulle particelle.
Le particelle cadono verso il basso e si concatenano, come una formazione di paracadutisti – tranne che i cluster chimici non si staccano prima di atterrare.
New Horizons ha rilevato uno spesso strato di queste particelle di idrocarburi, chiamate tholine, che dipingono di rosso la superficie di Plutone.,
Fondamentalmente, le particelle di foschia sono molto più grandi delle molecole di gas, il che significa che la capacità della foschia di riscaldarsi e raffreddarsi è maggiore.
Modellando il trasferimento di calore attraverso l’atmosfera di Plutone, Zhang e i suoi colleghi hanno scoperto che l’effetto netto si sta raffreddando; la foschia assorbe l’energia solare e la irradia nello spazio, un po ‘ come il sudore che allontana il calore corporeo.
Ipotesi precedenti suggerivano che l’acido cianidrico gassoso fosse il refrigerante.
Recenti sonde di Plutone, tuttavia, hanno trovato troppo poco del gas, Zhang ha detto., Il vapore acqueo potrebbe anche essere agghiacciante Plutone, ma Zhang ha detto che l’enorme quantità di vapore che sarebbe necessario ha reso questa una prospettiva dubbia.
In un commento di accompagnamento su Nature, Robert West, esperto di atmosfere planetarie presso il Jet Propulsion Laboratory del Caltech, ha descritto questa conclusione come “notevole”.
Ma West ha anche scritto che “il caso non è ancora chiuso sulla nostra comprensione della temperatura atmosferica di Plutone.”
Il modello degli autori dello studio indica che lo smog di Plutone irradia calore nello spazio nello spettro infrarosso – una caratteristica che New Horizons non era in grado di osservare.,
I ricercatori possono avere la loro risposta entro due anni. Il telescopio James Webb, l’osservatorio previsto per essere lanciato nello spazio nel 2019, avrà gli strumenti giusti.
“Potrebbe essere il miglior telescopio che abbiamo mai costruito”, ha detto Zhang.
Una volta puntato su Plutone, il telescopio Webb mostrerà se il pianeta nano effettivamente suda nell’infrarosso.