Il petrolio greggio veniva distillato dai chimici persiani, con chiare descrizioni fornite nei manuali dell’Islam come quelli di Muhammad ibn Zakarīya Rāzi (854-925). Le strade di Baghdad erano pavimentate con catrame, derivato dal petrolio che divenne accessibile dai campi naturali della regione. Nel 9 ° secolo, i campi petroliferi sono stati sfruttati nella zona intorno moderna Baku, Azerbaijan., Questi campi sono stati descritti dal geografo Islam Abu al-Hasan ‘ ʿalī al-masʿūdī nel 10 ° secolo, e da Marco Polo nel 13 ° secolo, che ha descritto la produzione di quei pozzi come centinaia di navi. I chimici arabi e persiani hanno anche distillato petrolio greggio per produrre prodotti infiammabili per scopi militari.
Prima del diciannovesimo secolo, il petrolio era conosciuto e utilizzato in varie mode in Babilonia, Egitto, Cina, Filippine, Roma e lungo il Mar Caspio., Si dice che la storia moderna dell’industria petrolifera sia iniziata nel 1846 quando Abraham Gessner della Nuova Scozia, in Canada, ideò un processo per produrre cherosene dal carbone. Poco dopo, nel 1854, Ignacy Lukasiewicz iniziò a produrre cherosene da pozzi petroliferi scavati a mano vicino alla città di Krosno, in Polonia. La prima grande raffineria di petrolio fu costruita a Ploesti, in Romania nel 1856 utilizzando l’abbondante olio disponibile in Romania.
In Nord America, il primo pozzo petrolifero fu perforato nel 1858 da James Miller Williams in Ontario, Canada., Negli Stati Uniti, l’industria petrolifera iniziò nel 1859 quando Edwin Drake trovò petrolio vicino a Titusville, in Pennsylvania. L’industria crebbe lentamente nel 1800, producendo principalmente cherosene per lampade ad olio. All’inizio del XX secolo, l’introduzione del motore a combustione interna e il suo uso nelle automobili crearono un mercato per la benzina che fu l’impulso per una crescita abbastanza rapida dell’industria petrolifera. I primi ritrovamenti di petrolio come quelli in Ontario e Pennsylvania furono presto superati da grandi “boom” petroliferi in Oklahoma, Texas e California.,
Prima della seconda guerra mondiale nei primi anni 1940, la maggior parte delle raffinerie di petrolio negli Stati Uniti consisteva semplicemente di unità di distillazione del petrolio greggio (spesso indicate come unità di distillazione atmosferica del petrolio greggio). Alcune raffinerie avevano anche unità di distillazione sotto vuoto e unità di cracking termico come visbreakers (interruttori di viscosità, unità per abbassare la viscosità dell’olio). Tutti i molti altri processi di raffinazione discussi di seguito sono stati sviluppati durante la guerra o entro pochi anni dopo la guerra., Sono diventati disponibili in commercio entro 5 a 10 anni dopo la fine della guerra e l’industria petrolifera mondiale ha registrato una crescita molto rapida. La forza trainante di questa crescita tecnologica e del numero e delle dimensioni delle raffinerie in tutto il mondo è stata la crescente domanda di benzina per autoveicoli e carburante per aerei.
Negli Stati Uniti, per varie complesse ragioni economiche e politiche, la costruzione di nuove raffinerie si è fermata praticamente intorno agli anni ‘ 80., Tuttavia, molti degli attuali raffinerie degli Stati Uniti hanno rinnovato molti di loro unità di misura e/o costruiti add-on di unità, al fine di: incrementare la loro capacità di lavorazione del greggio, aumentare il numero di ottano del loro prodotto benzina, abbassare il contenuto di zolfo di loro, gasolio e riscaldamento combustibili a rispettare le normative ambientali e di rispettare ambientale inquinamento dell’aria e dell’acqua inquinamento requisiti.