Gli inglesi arrivarono nel Nuovo Mondo orgogliosi della loro concezione della libertà. Lo storico Michael Guasco scrive che i coloni hanno sostenuto la loro antipatia per la schiavitù contrastati dal resto del mondo, in particolare il loro concorrente coloniale Spagna, già tristemente noto per lavorare nativi americani a morte. Tuttavia, dopo la guerra dei Pequot del 1637, i Puritani spedirono i Pequot catturati in schiavitù in una piccola comunità puritana sulla costa del Nicaragua chiamata Providence Island., Lì furono chiamati “negri cannibali” per distinguerli dai Moskitos nativi, con i quali i puritani desideravano mantenere buone relazioni. Guasco chiama questa ” prima vera società schiavista anglo-americana.
Poco dopo, nel 1641, il Massachusetts divenne la prima colonia nordamericana ad autorizzare legalmente la schiavitù. Diverse centinaia di altri prigionieri Pequot erano in schiavitù lì, e la schiavitù africana era già stabilita.
Tuttavia, come osserva Guasco, la schiavitù indiana e la schiavitù africana rimasero distinte nella mente dei primi colonialisti., C’era poca ambiguità sulla moralità degli africani schiavizzanti: la domanda di lavoro era grande e un sistema di piantagioni basato sulla razza si adattava al disegno di legge. Per tutto il diciassettesimo secolo, continua Guasco, “l’invasione strisciante della schiavitù delle piantagioni tra gli inglesi nelle Americhe e la razzializzazione dei popoli non europei” procedettero rapidamente.
Ma quando si trattava delle popolazioni indigene, gli inglesi erano profondamente ambivalenti., Inizialmente, i promotori coloniali inglesi dipingevano i popoli nativi come alleati naturali contro gli spagnoli, sostenendo che erano davvero simili agli inglesi (tranne che nella religione e nel governo civile). Ma la propaganda usata in Inghilterra per giustificare questa occupazione di una terra straniera era piuttosto diversa. Le tensioni e i conflitti che si svilupparono come conseguenza dell’invasione coloniale si manifestarono in una grande resistenza.
1622 portò una sanguinosa rivolta, in cui la Confederazione Powhatan lanciò un attacco a sorpresa e uccise un quarto della popolazione inglese della colonia della Virginia., Dopo di ciò, gli inglesi si rivolsero più facilmente a demonizzare gli indiani. Forse non erano solo inglesi in attesa, dopo tutto. Alcuni scrittori inglesi sono andati fino ad adottare razionali spagnoli per schiavizzare i popoli nativi.
I nativi americani non erano ancora disumanizzati come gli africani, almeno non ancora. I Pequot inviati in Nicaragua dovevano essere redenti dalla loro schiavitù. Questa era una sorta di schiavitù profondamente radicata nella società inglese, dove la schiavitù era un “istituzione punitiva e riabilitativa realistica.,”I criminali, anche quelli inglesi, potrebbero essere condannati alla schiavitù per un determinato periodo di tempo. Quindi non era un sistema di lavoro di per sé, come la schiavitù africana era praticamente dai suoi inizi.
La traccia di Guasco dei sottili cambiamenti nei significati della schiavitù umana fa luce su come le persone hanno giustificato il sistema. La schiavitù indiana fu ” infine assorbita dal complesso delle piantagioni”, specialmente nella Carolina e in Georgia entro la seconda metà del diciassettesimo secolo., “La finzione che potrebbe esserci una componente pratica, anche educativa, nella schiavitù umana si è dissipata quando la schiavitù si è rivelata sempre più un’istituzione di lavoro di base e brutale che la maggior parte degli inglesi era in grado di tollerare finché evitavano di pensarci troppo.”
Guasco osserva che agli americani piace pensare che la schiavitù ” sia stato un incidente del colonialismo anglo-americano.”I dibattiti sull’asservimento degli indiani mostrano piuttosto che il tema della schiavitù suscitò molte riflessioni ben prima della nascita del complesso delle piantagioni.”