Quando la poliomielite scatenò paura e panico tra i genitori negli anni’ 50

Negli anni ‘ 50, il virus della poliomielite terrorizzò le famiglie americane. I genitori hanno provato “allontanamento sociale” – in modo inefficiente e per paura. La poliomielite non faceva parte della vita a cui si erano iscritti. Nell’era altrimenti comoda della seconda guerra mondiale, la diffusione della poliomielite mostrò che le famiglie della classe media non potevano costruire mondi interamente sotto il loro controllo.,

Per la città texana di San Angelo sul fiume Concho, a metà strada tra Lubbock e San Antonio, la primavera del 1949 portò malattie, incertezza e soprattutto paura. Una serie di morti e un’ondata di pazienti incapaci di respirare hanno spinto il sollevamento aereo di attrezzature mediche con trasportatori militari C-47.

Le città praticano il distanziamento sociale estremo

Temendo la diffusione del virus contagioso, la città chiuse piscine, piscine, cinema, scuole e chiese, costringendo i sacerdoti a raggiungere le loro congregazioni alla radio locale. Alcuni automobilisti che dovevano fermarsi per il gas a San Angelo non riempivano le gomme sgonfiate, temendo di portare a casa l’aria contenente il virus infettivo., E uno dei migliori medici della città ha diagnosticato i suoi pazienti in base alla sua “impressione clinica” piuttosto che correre il rischio di essere infettati durante la somministrazione del test diagnostico adeguato, scrive Gareth Williams, Paralizzato dalla paura: La storia della poliomielite. La scena si è ripetuta in tutta la nazione, soprattutto sulla costa orientale e Midwest.

Il virus era la poliomielite, una malattia altamente contagiosa con sintomi che includevano comuni sintomi simil-influenzali come mal di gola, febbre, stanchezza, mal di testa, torcicollo e mal di stomaco., Per alcuni, però, la poliomielite ha colpito il cervello e il midollo spinale, il che potrebbe portare alla meningite e, per uno su 200, alla paralisi. Per due a 10 di coloro che soffrono di paralisi, il risultato finale è stato la morte.

Trasmessa principalmente attraverso le feci ma anche attraverso goccioline trasportate dall’aria da persona a persona, la poliomielite ha impiegato da sei a 20 giorni per incubare ed è rimasta contagiosa fino a due settimane dopo. La malattia era emersa per la prima volta negli Stati Uniti nel 1894, ma la prima grande epidemia avvenne nel 1916 quando gli esperti di salute pubblica registrarono 27.000 casi e 6.000 morti, circa un terzo solo a New York.,

Dopo la rabbia e il vaiolo, la poliomielite era solo la terza malattia virale che gli scienziati avevano scoperto all’epoca, scrive David Oshinksi in Polio: An American Story. Ma molto è rimasto sconosciuto. Alcuni incolpavano gli immigrati italiani, altri indicavano gli scarichi delle auto, alcuni credevano che i gatti fossero da biasimare. Ma il suo lungo periodo di incubazione, tra le altre cose, ha reso difficile anche per gli esperti determinare come il virus trasferito.,

La’Teoria della mosca’ Associava falsamente la poliomielite agli insetti

La prevalenza della poliomielite nella tarda primavera e in estate ha reso popolare la “teoria della mosca”, spiega Vincent Cirillo nell’entomologo americano. La maggior parte degli americani della classe media tendeva ad associare la malattia a mosche, sporcizia e povertà., E l’ondata stagionale della malattia in estate e l’apparente dormienza in inverno corrispondevano all’aumento e alla caduta della popolazione di zanzare.

Dopo la seconda guerra mondiale, gli americani hanno cosparso i loro quartieri, case e bambini con il pesticida altamente tossico DDT nella speranza di bandire la poliomielite, riferisce Elena Conis sulla rivista Environmental History. Tuttavia, il numero di casi aumentava ogni stagione. Ci sono stati 25.000 casi nel 1946—tanti quanti nel 1916, scrive Oshinski-e il numero è cresciuto quasi ogni anno fino al suo picco di 52.000 nel 1952.

C’erano segni di speranza., Il 1930 aveva visto miglioramenti significativi nel polmone di ferro, una camera a pressione negativa che potrebbe aiutare il processo di respirazione per i pazienti gravemente paralizzati. L’organizzazione March of Dimes ha fatto una campagna aggressiva per finanziare lo sviluppo di un vaccino. E le probabilità comparabili di contrarre la malattia sono rimaste piccole, le probabilità di conseguenze a lungo termine minute, per non parlare della morte.

L’isteria della polio si attenua finalmente con il vaccino

Il Journal of Pediatrics, genitorialità guru Benjamin Spock, ogni esperto e la maggior parte dei comitati editoriali messo in guardia contro irrazionale “isteria polio.”Eppure, ci dice Oshinski, i titoli e le immagini delle vittime della poliomielite erano caratteristiche familiari sulle prime pagine nei mesi estivi. I genitori americani erano pietrificati. Un sondaggio del 1952 ha rilevato che gli americani temevano solo l’annientamento nucleare più della poliomielite.

Il modello casuale colpito dalla malattia ha fatto sentire i genitori impotenti, così come la mancanza di una cura., Come hanno visto i genitori della classe media, qualcosa del genere non doveva accadere. La malattia infettiva era stata la principale causa di morte nel 1900, non era più nel 1950. Erano sopravvissuti alla Grande Depressione, hanno combattuto e vinto la seconda guerra mondiale e sono tornati sani e salvi da un mondo pericoloso. Oshinski condivide questo ricordo di un giornalista di quel tempo: “In questa vivace era del dopoguerra arrivò una terribile malattia per tormentare le loro vite e aiutare a rovinare a quei giovani genitori la nozione idealizzata di cosa sarebbe stata la vita familiare. La poliomielite era una crepa nella fantasia.,”

Nel 1955 le prove epidemiologiche avevano chiaramente stabilito che le zanzare e le mosche non avevano alcun ruolo importante nelle epidemie di polio e Jonas Salk aveva annunciato di aver sviluppato un vaccino antipolio, rendendo la questione discutibile. Oggi, nuovi casi di polio sono stati in gran parte eliminati negli Stati Uniti. Salk ha ricevuto la Medaglia presidenziale della Libertà nel 1977.