La pala d’altare di Gand (vista interna) di Hubert e Jan van Eyck, dipinta nel 1432. Cattedrale di San Bavo, Gand, Belgio.
La prima pittura olandese includeva spesso un’iconografia complicata, e gli storici dell’arte hanno discusso il “simbolismo nascosto” di opere di artisti come Hubert e Jan van Eyck.,
Il realismo dettagliato della pittura olandese iniziale, guidato da Robert Campin e Jan van Eyck negli anni 1420 e 1430, è oggi generalmente considerato l’inizio del Rinascimento settentrionale nella pittura. Questo realismo dettagliato è stato molto rispettato in Italia, ma c’era poca influenza reciproca sul Nord fino quasi alla fine del 15 ° secolo., Nonostante frequenti scambi culturali e artistici, i manieristi di Anversa (1500-1530)—cronologicamente sovrapposti ma estranei al manierismo italiano—furono tra i primi artisti dei Paesi Bassi a riflettere chiaramente gli sviluppi formali italiani.
Nello stesso periodo, Albrecht Dürer fece i suoi due viaggi in Italia, dove fu molto ammirato per le sue stampe. Dürer, a sua volta, è stato influenzato dall’arte che ha visto lì ed è accettato di essere uno dei primi pittori nord alto Rinascimento., Altri importanti pittori del nord come Hans Holbein il Vecchio e Jean Fouquet, conservarono un’influenza gotica che era ancora popolare nel nord, mentre artisti altamente individualisti come Hieronymus Bosch e Pieter Bruegel il Vecchio svilupparono stili che furono imitati da molte generazioni successive. Più tardi nel 16 ° secolo pittori del Nord sempre più guardato e viaggiato a Roma, diventando noto come i romanisti. L’arte dell’Alto Rinascimento di Michelangelo e Raffaello e le tendenze stilistiche tardo rinascimentali del Manierismo che erano in voga hanno avuto un grande impatto sul loro lavoro.,
L’umanesimo rinascimentale e il gran numero di opere d’arte e monumenti classici sopravvissuti incoraggiarono molti pittori italiani ad esplorare i temi greco-romani in modo più prominente rispetto agli artisti del nord, e allo stesso modo i famosi dipinti tedeschi e olandesi del xv secolo tendono ad essere religiosi. Nel 16 ° secolo, i temi mitologici e altri della storia divennero più uniformi tra gli artisti del nord e italiani. I pittori del Rinascimento settentrionale, tuttavia, avevano nuovi argomenti, come il paesaggio e la pittura di genere.,
Mentre gli stili artistici rinascimentali si spostavano attraverso il nord Europa, cambiarono e furono adattati alle usanze locali. In Inghilterra e nei Paesi Bassi settentrionali la Riforma ha portato pittura religiosa quasi completamente al termine. Nonostante diversi artisti di grande talento della Corte Tudor in Inghilterra, la pittura di ritratto è stata lenta a diffondersi dall’élite. In Francia la Scuola di Fontainebleau fu iniziata da italiani come Rosso Fiorentino nell’ultimo stile manierista, ma riuscì a stabilire uno stile nazionale durevole., Alla fine del xvi secolo, artisti come Karel van Mander e Hendrik Goltzius si riunirono ad Haarlem in una breve ma intensa fase del Manierismo settentrionale che si diffuse anche nelle Fiandre.