Il Rio Grande sorge nella Foresta Nazionale di Rio Grande, nella contea di San Juan, in Colorado (a 37°47′ N, 107°32′ O), come un ruscello di montagna limpido, primaverile e innevato a 12.000 piedi sopra il livello del mare. La sua origine è al Continental Divide nelle montagne di San Juan. Il fiume attraversa il centro del Nuovo Messico fino al sito di El Paso e Ciudad Juárez, all’incrocio tra Chihuahua e Texas., A quel punto, a causa del Trattato di Guadalupe Hidalgo (1848), che pose fine alla guerra messicana, il Rio Grande diventa il confine internazionale tra gli Stati Uniti e il Messico. Forma il confine occidentale o meridionale delle contee texane di El Paso, Hudspeth, Presidio, Brewster (dove la curva del fiume dà il nome al Big Bend National Park), Terrell, Val Verde, Kinney, Maverick, Webb, Zapata, Starr, Hidalgo e Cameron. Il fiume sfocia nel Golfo del Messico (a 25°57′ N, 97°09 ‘ O)., Il Rio Grande è stato conosciuto con molti nomi nel corso del tempo e in diverse parti del suo corso. Gli indiani Pueblo lo chiamavano Posoge (a volte scritto P’Osoge), che significava “grande fiume.”La spedizione di Hernando de Alvarado lo chiamò Río de Nuestra Señora nel 1540. Fu chiamato Fiume di maggio da tre marinai britannici nel 1568; nel 1581 la spedizione di Agustín Rodríguez lo chiamò Río de Nuestra Señora de la Concepción e Río Guadalquivir., Nel 1598 gli spagnoli chiamavano il suo corso inferiore il Río Bravo, e nel Messico moderno è ancora conosciuto con quel nome o come il Río Bravo del Norte (bravo denota “selvaggio, audace, turbolento, irrequieto”). Nel 1582 una spedizione guidata dal mercante Antonio de Espejo percorse il Río Conchos fino alla sua foce su un fiume che chiamò Río del Norte (“Fiume del Nord”) e Río Turbio (“Fiume Turbolento”). Si pensa che Juan de Oñate sia stato il primo a chiamarlo Rio Grande, quando nel 1598 raggiunse le sue rive vicino al sito del futuro El Paso. Questi nomi furono poi consolidati in Río Grande del Norte., Fu il Rio Grande che Fernando del Bosque (vedi SPEDIZIONE BOSQUE-LARIOS) chiamò il Río de San Buenaventura del Norte nel 1675, e che padre Damián Massanet potrebbe aver chiamato il Río Ganapetuán nel 1691. Il fiume era anche chiamato Río Caudaloso (“che trasportava molta acqua”), e su una mappa del 1700 appariva come Río del Norte y de Nuevo Mexico.
Il Rio Grande non è mai stato esplorato come una singola unità da una sola persona o gruppo. Si ritiene che Ávar Núñez Cabeza de Vaca l’abbia attraversata nel 1535 o nel 1536, e Francisco Vázquez de Coronado nel 1540., Il governatore spagnolo Juan Bautista de Anza lo esaminò nel 1779, così come Zebulon Montgomery Pike nel 1806 e John Charles Frémont nel 1849. Tuttavia, il fiume non era ben mappato prima del vasto lavoro delle commissioni di confine americane e messicane reso necessario dal Trattato di Guadalupe Hidalgo nel 1848 e di nuovo dall’acquisto di Gadsden del 1853-54. Il maggiore William Hemsley Emory e José Salazar y Larregui hanno servito come commissari di confine per gli Stati Uniti e il Messico, rispettivamente, durante il secondo sondaggio (vedi CONFINE DEL RIO GRANDE).,
I francesi, sulla base dello sbarco accidentale di La Salle sulla costa del Texas, fecero tentativi timidi per affermare che la Louisiana si estendeva fino al Rio Grande. La rivendicazione era ancora menzionata nel 1803, al tempo dell’acquisto della Louisiana, e non fu definitivamente rinunciata fino al Trattato di Adam-Onís del 1819, anche se per più di due secoli il Rio Grande era stato rivendicato dalla Spagna, che aveva esercitato un notevole controllo sul fiume durante gran parte di quel tempo., Nel 1836 Texas ha presentato un reclamo, che ha messo da parte la testimonianza documentaria di più di un secolo, per il Rio Grande dalla bocca alla sorgente come il confine sud-occidentale e occidentale dello stato. Stephen F. Austin, scrivendo come segretario di stato della Repubblica del Texas a William H. Wharton, che era negli Stati Uniti tentando di assicurarsi l’annessione per il Texas, istruì Wharton a scendere a compromessi sul confine sud-occidentale se pensava che una tale mossa avrebbe aiutato il Texas a entrare nell’Unione., Durante la repubblica, poco insediamento è stato fatto sotto il Nueces; il Rio Grande non è mai stato effettivamente sotto il controllo texano fino autorità è stata stabilita dal Gen. Zachary Taylor all ” inizio della guerra messicana. Il Rio Grande fu infine riconosciuto dal Messico come confine del Texas nel trattato di Guadalupe Hidalgo.
A seconda di come viene misurato, il Rio Grande è il ventiduesimo fiume più lungo del mondo e il quarto o il quinto più lungo del Nord America. Drena più di 40.000 miglia quadrate nel solo Texas. Alla fine del 1980 la popolazione lungo le sue rive ha superato i cinque milioni., Il fiume scorre per 175 miglia in Colorado e 470 miglia nel New Mexico. Anche se la lunghezza dalle sue sorgenti in Colorado al Golfo del Messico varia come il suo corso cambia, alla fine del 1980, secondo la International Boundary and Water Commission, la sua lunghezza totale era di 1.896 miglia. La misurazione ufficiale del confine varia da 889 a 1.248 miglia, a seconda di come viene misurato il fiume. In un certo senso, il Rio Grande è due flussi. Si riduce a quasi nulla a Presidio, e solo l’acqua del Río Conchos, proveniente dal Messico, sostiene il suo viaggio verso il Golfo., I suoi principali affluenti sono i fiumi Pecos, Devils, Chama e Puerco negli Stati Uniti, e il Conchos, Salado e San Juan in Messico. Le principali città lungo il fiume sono Santa Fe, Albuquerque, Socorro, Truth or Consequences, Mesilla e Las Cruces nel Nuovo Messico; e El Paso, Presidio, Del Rio, Eagle Pass, Laredo, Rio Grande City, McAllen e Brownsville in Texas. In Messico le città principali sono Ciudad Juárez, Ojinaga, Ciudad Acuña, Piedras Negras, Nuevo Laredo, Camargo, Reynosa e Matamoros., Gli stati messicani confinanti con il Rio Grande sono Chihuahua, Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas. Nel 1980 Ciudad Juárez era la più grande città sul Rio Grande e sul confine internazionale, e El Paso, in Texas, era la seconda città più grande sul confine. Le due città costituirebbero una delle principali aree metropolitane del mondo se il Rio Grande non le dividesse.
Le colture principali variano lungo il fiume. Il Colorado e il New Mexico settentrionale coltivano patate ed erba medica. Il Nuovo Messico meridionale e il Texas occidentale sono specializzati in cotone, peperoni, cipolle e noci pecan., La bassa valle del Rio Grande solleva agrumi, verdure e cotone. Agricoltura e allevamento del bestiame sono le industrie leader lungo tutto il Rio Grande, anche se maquiladoras stanno rapidamente diventando il principale datore di lavoro, soprattutto in Messico. Il Rio Grande non è mai stato navigabile se non vicino alla sua foce e, in rare occasioni, a Laredo. Dalle montagne di San Juan in Colorado a Albuquerque, New Mexico, è principalmente un torrente fiancheggiato da gole spettacolari e pendii montuosi., A sud di Albuquerque, tuttavia, la terra si appiattisce e supporta la flora desertica: mesquite, pennello creosoto, cactus e yucca. L’acqua è sequestrata dietro le dighe Elephant Butte e Caballo vicino a Truth or Consequences, New Mexico, e il fiume a valle viene utilizzato per l’irrigazione nella Mesilla Valley del Nuovo Messico e nella valle di El Paso-Juárez, la più antica area irrigata dello stato. In questa valle si trovano Ysleta, Socorro e San Elizario, le tre città più antiche del Texas., Sessantamila acri di acqua per l’irrigazione sono promessi annualmente dal trattato agli agricoltori messicani vicino a Juárez, anche se durante i periodi di bassa fusione della neve in Colorado, questa cifra è ridotta proporzionalmente (vedi RIPARTIZIONE DELL’ACQUA DEL RIO GRANDE). A Presidio il Rio Conchos entra nel canale quasi vuoto del Rio Grande e corre verso i canyon del Parco Nazionale di Big Bend. Una striscia di 191,2 miglia della banca americana chiamata Rio Grande Wild and Scenic River inizia nel Big Bend National Park e corre a valle fino alla linea della contea di Terrell-Val Verde., L’area è amministrata dal National Park Service, anche se senza strutture federali. La zona ha avuto 525 visite giornaliere e 4.329 pernottamenti nel 1990. A sud di Redford (ex Polvo), le montagne Bofecillos e le montagne Chihuahua convergono per formare il Colorado Canyon. Da lì la sfornata Rio Grande taglia attraverso Santa Elena, Mariscal, e Boquillas Canyon. Davanti ancora sono più piccoli, canyon di acqua bianca come cavallo, Grande, e canyon Reagan. Sotto Del Rio, Eagle Pass, e Laredo il Rio Grande gonne enormi allevamenti di bestiame e fattorie. Ampie e aperte valli sono la regola., Il fiume è serpeggiante, marrone, lento. Il paesaggio diventa tropicale ed estremamente fertile; agrumeti sono prominenti. Il fiume termina in un delta al Golfo. Lungo tutto il confine, e soprattutto nella bassa valle del Rio Grande, bancos sono stati un problema serio. Queste curve larghe, di solito pennellate a forma di ferri di cavallo o oxbows hanno spesso traboccato e formato nuovi canali. Definire l’esatto confine internazionale divenne una questione seria non risolta fino al trattato banco del 1905.,
Elephant Butte Dam in New Mexico aperto nel 1916 e doveva fornire una fornitura costante di acqua di irrigazione su richiesta. Nel 1933 gli Stati Uniti e il Messico approvarono il trattato di rettifica del Rio Grande (vedi PROGETTO di rettifica del RIO GRANDE), che essenzialmente raddrizzò il canale ad est di El Paso. La lunghezza di questa parte del fiume fu ridotta da 155,2 miglia a 85,6 miglia, e iniziò l’era del Re Cotone e della prosperità economica. Il successivo progetto di canalizzazione del Rio Grande raddrizzò il Rio Grande nel Nuovo Messico dalla diga di Caballo a sud fino alla linea del Texas, circa 100 miglia., Un aiuto agricolo significativo arrivò per il Texas sudoccidentale nel 1932, quando gli Stati Uniti e il Messico concordarono sul progetto di controllo delle inondazioni della valle del Rio Grande Inferiore. Ha rafforzato e sollevato argini e dragato il canale e le alluvioni. Il Trattato Messicano-STATUNITENSE del 3 febbraio 1944 impegnò entrambi i paesi nella costruzione di due dighe del Rio Grande: Falcon e Amistad. I serbatoi sono stati progettati per capacità di stoccaggio di cinque milioni o più acri-piedi. I presidenti Dwight D. Eisenhower e Aldolfo Ruiz Cortines dedicarono Falcon Dam nell’ottobre 1953., È cinquanta miglia a valle di Laredo, Texas. Non molto a valle è Mission Reservoir, a Mission, Texas. Amistad (Amicizia) diga è stata terminata nel 1969 ed è dodici miglia a nord-ovest di Del Rio.
A El Paso il Rio Grande causò attriti negli anni 1870, quando il fiume penetrò in profondità nelle rive del Messico e gradualmente trasferì la terra negli Stati Uniti. La famosa disputa di Chamizal non fu risolta fino al 1963, quando 437 acri furono ceduti dal centro di El Paso al Messico. L’accordo ha rafforzato economicamente entrambe le città., Il confine internazionale presso le due città è ora rivestito di cemento in modo che il fiume non potrà mai più spostare il suo canale. Un incidente simile, ma non ben pubblicizzato, sulle differenze di confine ha avuto luogo nelle città gemelle di Presidio e Ojinaga. Fu risolta da un trattato del 1970 con il Messico che autorizzava uno scambio di terre chiamato Ojinaga Cut (o Tract), che ammontava a 8,3 miglia. Texas ha rinunciato 1,606. 9 acri e Messico 252 acri. Il trattato prevedeva anche una via di piena internazionale di quindici miglia per stabilizzare ulteriormente il confine.,
Vedi anche AGRICOLTURA, AMISTAD NATIONAL RECREATION AREA, AMISTAD RESERVOIR, INTERNATIONAL FALCON RESERVOIR, IRRIGAZIONE, LOWER RIO GRANDE VALLEY NATIONAL WILDLIFE REFUGE, RIO GRANDE COMPACT, RIO GRANDE-FALCON THORN WOODLAND, RIO GRANDE FLOOD CONTROL e WINTER GARDEN REGION.