Presidente della Banca Mondiale
McNamara è stato presidente della Banca Mondiale per 13 anni, dal 1968 al 1981. Sotto la sua direzione la banca è diventata la più grande e importante fonte di assistenza internazionale allo sviluppo. Quando McNamara è entrato in carica la banca stava prestando circa billion 1 miliardo al giorno; da 1980 quella cifra era cresciuta a billion 12 miliardi. Durante il suo ultimo anno con l’istituzione è stata la supervisione di oltre 1.600 progetti con un valore totale di circa billion 100 miliardi in più di 100 paesi in via di sviluppo., Nel suo discorso finale al consiglio dei governatori della Banca Mondiale, McNamara ha affermato che il problema più fondamentale che il mondo deve affrontare è la persistenza della povertà diffusa. “Questa Banca Mondiale—nata dalle rovine della seconda guerra mondiale—è diventata uno degli strumenti più costruttivi al mondo di aspirazione e progresso umano”, ha esclamato McNamara. “Eppure, ha appena iniziato a sviluppare il suo pieno potenziale.,”
Dopo il suo ritiro dalla Banca Mondiale nel 1981, McNamara ha continuato a scrivere e parlare su una vasta gamma di questioni pubbliche, tra cui la povertà mondiale, le strategie di sviluppo, la politica nucleare e il Sudafrica. Ha anche servito su una serie di società e altri consigli di amministrazione, tra cui Royal Dutch Petroleum, il Washington Post, Trans World Airlines, Corning Glass Works, Bank of America, la Ford Foundation, la Brookings Institution, e il California Institute of Technology.
Dopo aver lasciato la Banca Mondiale, McNamara divenne un forte critico delle armi nucleari. Ha sostenuto che gli Stati Uniti., e i funzionari sovietici dovrebbero mantenere ciascuno “un arsenale nucleare abbastanza potente da scoraggiare chiunque altro dall’usare armi nucleari” e che “le armi nucleari non hanno alcun scopo militare se non quello di dissuadere il proprio avversario dal loro uso.”
Durante gli anni ottanta McNamara dedicò gran parte del suo tempo a scrivere libri e articoli delineando la sua posizione sulla proliferazione delle armi nucleari, sul controllo delle armi, sui divieti di test completi, sulla restrizione dei missili antiballistici., Ha anche proposto l’istituzione di “nuove regole” di condotta che potrebbero fornire a ciascuna parte la possibilità di perseguire la propria agenda attraverso la diplomazia piuttosto che la minaccia o l’uso della forza. Ha suggerito che le forze militari di ciascuna parte siano ristrutturate per essere difensive e ridotte di numero; che si astengano dal partecipare ai conflitti regionali; e che lavorino insieme per risolvere pacificamente i problemi regionali e globali.,
Nel 1995, McNamara pubblicò un nuovo libro In retrospettiva: The Tragedy and Lessons of Vietnam, in cui rivela di aver mentito al Congresso e al popolo americano sulle cause del coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam. McNamara, pur non incolpando del tutto se stesso, ammette che il suo fraintendimento del Vietnam e della politica asiatica è costato quasi 60.000 vite americane. Molti critici ritengono che il libro sia un modo egoistico per McNamara di placare la propria colpa per la sua cattiva gestione dei fatti durante i primi anni della guerra., David Halberstam, autore di The Best and the Brightest non crede che McNamara capisca quello che ha fatto e ha dichiarato: “il libro è superficiale e profondamente disonesto. Per lui dire’ non siamo riusciti a ottenere informazioni ‘ confina con un crimine, perché era creatore della macchina bugiarda che gli ha dato quelle informazioni. Il punto era di rendere migliore una politica imperfetta.”