L’Impero Songhai fu il più grande e l’ultimo dei tre principali imperi pre-coloniali ad emergere nell’Africa occidentale. Dalla sua capitale a Gao sul fiume Niger, Songhai si espanse in tutte le direzioni fino a quando si estendeva dall’Oceano Atlantico (moderno Senegal e Gambia) a quella che oggi è la Nigeria nord-occidentale e il Niger centrale. Gao, la capitale di Songhai, che rimane fino ad oggi un piccolo centro commerciale sul fiume Niger, ospitava la famosa Moschea di Goa e la Tomba di Askia, il più importante degli imperatori Songhai., Le città di Timbuktu e Djenne erano gli altri principali centri culturali e commerciali dell’impero.
Il popolo Songhai fondò Gao intorno all ‘ 800 d.C. e la stabilì come capitale nel 11 ° secolo durante il regno di Dia Kossoi. Come la città e la regione è cresciuta in importanza, l “Impero maliano incorporato sia come si espanse in tutta la savana dell” Africa occidentale.
Il potere del Mali tuttavia alla fine fu indebolito dagli intrighi di palazzo che interruppero l’ordinata successione degli imperatori. Riconoscendo la debolezza al centro del Mali, Gao si ribellò nel 1375., Songhai iniziò quindi la propria espansione imperiale a spese del Mali, conquistando Mema nel 1465 e tre anni dopo conquistando Timbuktu, la più grande città della regione, dai Taureg che l’avevano recentemente presa dal Mali.
Il sunnita Ali Ber, il comandante militare responsabile di queste vittorie, è ampiamente considerato il primo grande sovrano dell’Impero Songhai. Continuò ad allargare l’impero, prendendo il controllo di importanti rotte commerciali trans-sahariane e di altre città e province del Mali.,
Dopo la morte del sunnita Ali Ber nel 1492, suo figlio, Sonni Baru, divenne imperatore, ma presto perse il trono per Askia (imperatore) Muhammad Toure un anno dopo. Il nuovo sovrano, un devoto musulmano, fu responsabile di alcune conquiste aggiuntive. Invece centralizzò la burocrazia, nominando praticamente tutti i sindaci e i governatori provinciali, stabilì la Sharia in tutto l’impero, espanse l’Università Sankore a Timbuktu e costruì numerose scuole attraverso Songhai., Askia Muhammad Toure ha anche rafforzato i legami politici e culturali con il resto del mondo musulmano, incoraggiando l’immigrazione di studiosi e lavoratori qualificati da Arabia, Egitto, Marocco e Spagna musulmana. Fu il primo sovrano dell’Africa occidentale a consentire lo scambio di ambasciatori con questi e altri stati musulmani.
Dopo la morte di Askia Muhammad Toure nel 1528, Songhai godette di un periodo di pace e prosperità sotto una successione di imperatori., Il commercio urbano fiorì a Gao, Timbuktu e Djenne, anche se la stragrande maggioranza degli abitanti di Songhai erano piccoli agricoltori le cui fortune erano legate al successo nell’agricoltura piuttosto che nel commercio.
Quel periodo di pace e stabilità finì nel 1591 quando una guerra civile creò l’opportunità per il sultano del Marocco Ahmad I al-Mansur Saadi di inviare un esercito per conquistare Songhai. Al-Mansur sperava di controllare i campi d’oro dell’Africa occidentale e affermarsi come califfo del Sudan.
I marocchini invasori affrontano Askia Ishaq II, l’ultimo imperatore Songhai nella battaglia di Tondibi., Sebbene fossero in inferiorità numerica rispetto all’esercito invasore, i Songhai furono instradati dall’uso da parte dei marocchini di moschetti primitivi chiamati arquebus e sei cannoni, entrambi apparsi per la prima volta con questa invasione. Il Songhai cadde in confusione soprattutto dopo Ishaq è stato ucciso dai Taureg che erano alleati con i marocchini.
L’esercito marocchino, tuttavia, si rese presto conto che conquistare Songhai era molto più facile che governarlo. Le continue ribellioni e la resistenza e la scarsità di rifornimenti costrinsero il Marocco a inviare ulteriori risorse attraverso il Sahara., Di fronte a questi problemi logistici e alla quasi impossibilità di controllare le miniere d’oro che provocarono l’invasione iniziale, i marocchini si ritirarono dalla regione nel 1661.
Tuttavia l’Impero Songhai non poteva essere ristabilito. Le élite sopravvissute fuggirono da Gao e stabilirono una nuova capitale a Lulami. Dal 1591 al 1901 vari Aschi (Imperatori) tentarono di continuare le tradizioni del vecchio impero. Finalmente nel 1901 le forze coloniali francesi conquistarono il loro stato, estinguendo l’ultima connessione con la gloria precedente di Songhai.