Per quanto possa sembrare strano, alcuni scienziati sospettano che l’umile ascella possa inviare tutti i tipi di segnali dal flirt casuale al suono dell’allarme. Questo perché le secrezioni del corpo, alcune puzzolenti e altre al di sotto della soglia che il naso può rilevare, possono essere piene di messaggi chimici chiamati feromoni. Eppure, nonostante mezzo secolo di ricerche su questi sottili segnali, dobbiamo ancora trovare prove dirette della loro esistenza negli esseri umani.
Che cosa sono i feromoni?,
Gli esseri umani e altri animali hanno un sistema olfattivo progettato per rilevare e discriminare tra migliaia di composti chimici. Per più di 50 anni, gli scienziati sono stati consapevoli del fatto che alcuni insetti e animali possono rilasciare composti chimici—spesso come oli o sudore—e che altre creature possono rilevare e rispondere a questi composti, il che consente una forma di comunicazione silenziosa e puramente chimica.,
Sebbene la definizione esatta sia stata discussa e ridefinita più volte, i feromoni sono generalmente riconosciuti come singoli o piccoli insiemi di composti che trasmettono segnali tra organismi della stessa specie. Essi sono in genere solo una parte del pot-pourri più grande di odoranti emessi da un insetto o animale, e alcuni feromoni non hanno un profumo distinguibile.
Poiché i feromoni sono stati definiti per la prima volta nel 1959, gli scienziati hanno trovato molti esempi di comunicazione feromonale. Il più sorprendente di questi segnali suscita una risposta comportamentale immediata., Ad esempio, la falena della seta femminile rilascia una scia della molecola bombykol, che attira infallibilmente i maschi dal momento in cui la incontrano. I feromoni ad azione più lenta possono influenzare la fisiologia riproduttiva del ricevente, come quando la molecola alfa-farnesene nell’urina del topo maschio accelera la pubertà nei giovani topi femminili.
Alcuni ricercatori hanno proposto un terzo gruppo di feromoni chiamati “segnalatori” che trasmettono semplicemente informazioni come lo stato sociale o la salute di un individuo., I topi possono selezionare compagni appropriati in base a segnali di odore, ricavando informazioni in parte da proteine uniche associate alla genetica di un topo.
Il problema con gli esseri umani
Finora, gli scienziati hanno avuto un certo successo nel dimostrare che l’esposizione all’odore corporeo può suscitare risposte in altri esseri umani. Come nella ricerca sui roditori, il sudore e le secrezioni umane possono influenzare la prontezza riproduttiva di altri esseri umani. Dal 1970 i ricercatori hanno osservato cambiamenti nel ciclo mestruale di una donna quando è esposta al sudore di altre donne., Nel 2011 un gruppo della Florida State University ha dimostrato che il profumo delle donne ovulanti potrebbe causare livelli di testosterone per aumentare negli uomini.
Ma non ci sono prove di una risposta comportamentale coerente e forte a qualsiasi segnale chimico prodotto dall’uomo. “Forse c’era una volta che potevamo reagire in modo più viscerale”, dice il chimico George Preti del Monell Chemical Senses Center. Oggi, tuttavia, le nostre reazioni sembrano essere molto più sottili—e più difficili da rilevare-di quelle di una falena della seta., Questa sottigliezza ha portato i ricercatori a proporre un altro tipo di messaggero chimico, noto come feromone “modulatore”, che influenza l’umore o lo stato mentale del destinatario. In un esempio di questo tipo, i ricercatori della Stony Brook University hanno scoperto nel 2009 che annusare il sudore dei paracadutisti per la prima volta potrebbe aumentare la capacità di una persona di discriminare tra espressioni emotive ambigue. L’implicazione è che le sostanze chimiche nel sudore del ponticello potrebbero costituire un segnale di allarme, che mette il destinatario in allerta e li rende più attenti ai dettagli.,
Ancora per dimostrare definitivamente che i feromoni sono al lavoro, i ricercatori hanno bisogno di indicare le molecole responsabili, che non hanno ancora fatto. Ad oggi, gli scienziati hanno raccolto prove per possibili effetti di feromoni, ma non hanno identificato definitivamente un singolo feromone umano.
Un profumo di firma
Mentre la caccia ai feromoni umani continua, gli scienziati hanno anche studiato altre possibili spiegazioni per gli effetti sottili degli odori. Considerate, per esempio, la scoperta che i bambini umani strisciano verso l’odore del seno della madre., I conigli del bambino sono conosciuti per cominciare allattare una volta esposti ad un feromone specifico da un coniglio della madre che allatta. Eppure i bambini umani potrebbero semplicemente essere attratti dalla cosiddetta stampa odore di una madre, o profumo personale unico. Le stampe degli odori sono influenzate dalla dieta, dall’ambiente, dalla salute e dalla genetica. Sono costituiti da troppi composti per essere descritti come feromoni stessi.
La mancata identificazione dei feromoni umani non ha impedito ad alcuni individui intraprendenti di cercare di realizzare un profitto dalle pozioni d’amore che pretendono di contenere feromoni. In realtà, questi prodotti usano spesso feromoni di maiale., ” Non hanno alcuna storia nella letteratura biomedica—sono appena caduti dal cielo”, afferma il neuroscienziato olfattivo Charles Wysocki, anch’egli di Monell. Per ora, l’idea di profumi e pozioni basate sulla comunicazione feromonale umana non supera il test dell’annusamento.