La maggior parte di noi vede la connessione tra dolore sociale e fisico come figurativo. Siamo d’accordo che “l’amore fa male”, ma non pensiamo che faccia male il modo in cui, ad esempio, essere presi a calci nello stinco fa male. Allo stesso tempo, la vita spesso presenta un argomento convincente che i due tipi di dolore condividono una fonte comune. Le vecchie coppie fanno spesso notizia perché non possono sopravvivere fisicamente l’una senza l’altra., In un esempio dall’inizio del 2012, Marjorie e James Landis di Johnstown, in Pennsylvania, che erano stati sposati per 65 anni, sono morti a soli 88 minuti di distanza.
La verità è che non devi essere un sentimentalista per credere nei cuori spezzati-essere un abbonato al New England Journal of Medicine lo farà. Alcuni anni fa un gruppo di medici della Johns Hopkins University ha riportato una rara ma letale condizione cardiaca causata da un acuto stress emotivo., Il problema è tecnicamente noto come “cardiomiopatia da stress”, ma alla stampa piace chiamarlo” sindrome del cuore spezzato ” e i professionisti medici non si oppongono al soprannome.
Anche la scienza comportamentale sta recuperando gli aneddoti. Negli ultimi anni, i ricercatori di psicologia hanno trovato una buona dose di verità letterale incorporata nelle frasi metaforiche che paragonano l’amore al dolore. Studi di neuroimaging hanno dimostrato che le regioni cerebrali coinvolte nell’elaborazione del dolore fisico si sovrappongono considerevolmente a quelle legate all’angoscia sociale., La connessione è così forte che i tradizionali antidolorifici corporei sembrano in grado di alleviare le nostre ferite emotive. L ” amore può effettivamente male, come male male, dopo tutto.
Una coppia neurale
Accenni di un legame neurale tra dolore sociale e fisico emerse, inaspettatamente, alla fine del 1970. APS collega Jaak Panksepp, un ricercatore animale, stava studiando attaccamento sociale nei cuccioli. I cani infantili piangevano quando erano separati dalle loro madri, ma queste chiamate di soccorso erano molto meno intense in quelle a cui era stata somministrata una bassa dose di morfina, Panksepp riportato in Biological Psychiatry., L’implicazione dello studio era profonda: se un oppiaceo potesse smorzare l’angoscia emotiva, forse il cervello elaborava il dolore sociale e fisico in modi simili.
Le scoperte di Panksepp sul disagio sociale sono state replicate in un certo numero di altre specie: scimmie, porcellini d’india, ratti, polli. Il concetto era difficile da testare nelle persone, tuttavia, fino all’ascesa del neuroimaging decenni dopo.
Una svolta si è verificata in uno studio fMRI condotto dalla collega APS Naomi Eisenberger dell’Università della California, Los Angeles., I ricercatori sapevano quali aree del cervello diventavano attive durante il dolore fisico: la corteccia cingolata anteriore (ACC), che funge da allarme per l’angoscia, e la corteccia prefrontale ventrale destra (RVPFC), che la regola. Hanno deciso di indurre dolore sociale nei partecipanti al test per vedere come hanno risposto quelle aree.
Eisenberger e colleghi alimentato i partecipanti in una macchina di imaging cerebrale e li agganciato in un gioco chiamato Cyberball — essenzialmente un gioco di cattura virtuale. I partecipanti avevano l’impressione che anche altre due persone avrebbero suonato., In realtà, gli altri giocatori erano preset del computer controllati dai ricercatori.
Alcuni partecipanti al test hanno sperimentato l’esclusione “implicita” durante il gioco. Hanno guardato mentre gli altri due giocatori lanciavano la palla virtuale, ma è stato detto che le difficoltà tecniche avevano impedito loro di unirsi al divertimento. Altri hanno sperimentato l’esclusione “esplicita”. In questi casi, i giocatori del computer includevano il partecipante per sette lanci, quindi tenevano la palla lontana per i successivi 45 lanci.,
Quando Eisenberger e colleghi hanno analizzato le immagini neurali dell’esclusione, hanno scoperto “un modello di attivazioni molto simili a quelle trovate negli studi sul dolore fisico.”Durante l’esclusione implicita, l’ACC ha agito mentre l’RVPFC è rimasto a livelli normali. (Il cervello potrebbe aver riconosciuto questa esclusione come accidentale, e quindi non abbastanza dolorosa da meritare misure correttive.) Durante l’esclusione sociale esplicita, tuttavia, sia l’attività ACC che RVPFC sono aumentate nei partecipanti.
Lo studio ha ispirato una nuova linea di ricerca sulle somiglianze neurali tra dolore sociale e fisico., “Comprendere i punti in comune sottostanti tra dolore fisico e sociale porta alla luce nuove prospettive su questioni come why perché ‘fa male’ perdere qualcuno che amiamo”, hanno concluso i ricercatori in un numero di Science del 2003.
In una revisione degli studi condotti da questo lavoro seminale, pubblicato nel numero di febbraio 2012 di Current Directions in Psychological Science, Eisenberger ha offerto una potenziale ragione evolutiva per la relazione., I primi esseri umani avevano bisogno di legami sociali per sopravvivere: cose come l’acquisizione di cibo, l’elusione dei predatori e la prole infermieristica sono tutte più facili da fare in collaborazione con gli altri. Forse nel corso del tempo questo sistema di allarme sociale piggybacked sul sistema di dolore fisico così la gente potrebbe riconoscere disagio sociale e rapidamente correggerlo.
“In altre parole,” ha scritto Eisenberger, “nella misura in cui essere separati da un caregiver o dal gruppo sociale è dannoso per la sopravvivenza, sentirsi ‘feriti’ da questa separazione potrebbe essere stato un modo adattivo per prevenirlo.,”
Il dolore fisico muore, l’amore perduto no
Gli psicologi credono che il dolore fisico abbia due componenti separate. C’è la componente sensoriale, che fornisce informazioni di base sul danno, come la sua intensità e posizione. C’è anche una componente affettiva, che è un’interpretazione più qualitativa della lesione, come quanto sia angosciante.
Gli studi iniziali che seguirono il lavoro pionieristico di Eisenberger si concentrarono sulla componente affettiva., (L’ACC, ad esempio, è strettamente correlato al dolore affettivo, tanto che gli animali senza quella parte del loro cervello possono sentire dolore ma non ne sono disturbati. Di conseguenza, i ricercatori hanno iniziato a pensare che mentre gli aspetti qualitativi del dolore sociale e fisico potrebbero sovrapporsi, le componenti sensoriali potrebbero no.
Recentemente quel pensiero è cambiato. Un gruppo di ricercatori, guidato da Ethan Kross dell’Università del Michigan, credeva che il dolore sociale potesse avere una componente sensoriale nascosta che non era stata trovata perché giochi come Cyberball non erano abbastanza dolorosi., Così invece hanno reclutato 40 partecipanti al test e li hanno sottoposti a un infortunio sociale molto più intenso: la vista di un ex-amante che aveva rotto con loro.
Kross e colleghi hanno portato i partecipanti al test in una macchina di imaging cerebrale e li hanno fatti completare due compiti in più parti. Uno era un compito sociale: I partecipanti hanno visto le immagini dell ” ex partner romantico, mentre pensando alla rottura, poi visto le immagini di un buon amico. L’altro era un compito fisico: i partecipanti sentivano una stimolazione molto calda sul loro avambraccio, e ne sentivano anche un altro che era solo caldo.,
Come previsto dalla ricerca precedente, l’attività nelle aree associate al dolore affettivo (come l’ACC) è aumentata durante i compiti più intensi (vedere l ‘ “ex” e sentire il forte calore). Ma anche l’attività in aree legate al dolore fisico, come la corteccia somatosensoriale e l’insula dorsale posteriore, è aumentata durante questi compiti. I risultati hanno suggerito che il dolore sociale e fisico hanno più in comune che semplicemente causare disagio-condividono anche le regioni sensoriali del cervello.,
“Questi risultati danno un nuovo significato all’idea che il rifiuto ‘fa male’”, hanno concluso i ricercatori in un numero 2011 di Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ancora non è abbastanza preciso dire che il dolore fisico e sociale sono esattamente gli stessi. Come suggeriscono altre ricerche, il dolore sociale potrebbe effettivamente essere molto peggiore a lungo termine. Un calcio all “inguine potrebbe sentire altrettanto male come una rottura nel momento, ma mentre il dolore fisico va via, il ricordo dell” amore perduto può indugiare per sempre.,
Un gruppo di ricerca guidato da Zhansheng Chen alla Purdue University ha recentemente dimostrato questa differenza in una serie di esperimenti. Durante due auto-rapporti, la gente ha ricordato più dettagli di un tradimento passato di un infortunio fisico passato e anche sentito più dolore nel presente, anche se entrambi gli eventi erano stati altrettanto doloroso quando si sono verificati prima. Durante due test cognitivi, le persone hanno eseguito un compito di associazione di parole molto più lentamente quando ricordano il dolore emotivo rispetto a quando ricordano il dolore fisico.,
“I nostri risultati hanno confermato che il dolore sociale è facilmente rivissibile, mentre il dolore fisico non lo è”, hanno riferito i ricercatori in un numero 2008 di Psychological Science.
Scatola a forma di cuore (di Tylenol)
C’è un lato positivo della nuova linea di ricerca che collega il dolore sociale e fisico: i rimedi per uno potrebbero raddoppiare come terapia per l’altro. Un gruppo di ricercatori psicologici, guidati da C., Nathan DeWall dell’Università del Kentucky, ha recentemente testato se il paracetamolo — l’ingrediente principale di Tylenol — potrebbe alleviare il dolore del disagio emotivo nel modo più efficace in quanto allevia i dolori corporei.
In un esperimento, alcuni partecipanti al test hanno assunto una dose da 500 mg di paracetamolo due volte al giorno per tre settimane, mentre altri hanno assunto un placebo. Tutti i 62 partecipanti hanno fornito auto-rapporti su una scala “sentimenti feriti” progettata per misurare l’esclusione sociale. Dopo il giorno 9, le persone che hanno preso la pillola del dolore hanno riportato livelli significativamente più bassi di sentimenti feriti rispetto a quelli che hanno assunto un placebo.,
Come studio di follow-up, DeWall e colleghi hanno somministrato paracetamolo o un placebo a 25 partecipanti al test per tre settimane, quindi li hanno portati in laboratorio per giocare a Cyberball. Quando i partecipanti sono stati esclusi dal gioco, quelli del gruppo paracetamolo hanno mostrato un’attività significativamente inferiore nel loro ACC rispetto a quelli del gruppo placebo — un segno che l’antidolorifico stava alleviando il dolore sociale proprio come normalmente faceva il dolore fisico.
“Per alcuni, l’esclusione sociale è un’esperienza inevitabile e frequente”, concludono gli autori in un numero del 2010 di Psychological Science., “I nostri risultati suggeriscono che un antidolorifico da banco normalmente usato per alleviare dolori e dolori fisici può anche mitigare almeno temporaneamente l’angoscia legata al dolore sociale.”
L’effetto si rompe in entrambi i modi. In un altro rapporto di Psychological Science, pubblicato nel 2009, un gruppo di ricerca guidato da Sarah Master dell’Università della California, Los Angeles, ha scoperto che il supporto sociale potrebbe alleviare l’intensità del dolore fisico — e che la persona di supporto non doveva nemmeno essere presente per il calmante.,
Master e colleghi hanno reclutato 25 donne che avevano avuto relazioni per almeno sei mesi e le hanno portate in laboratorio con il loro partner romantico. Hanno determinato la soglia del dolore di ogni donna, quindi l’hanno sottoposta a una serie di stimolazioni di calore di sei secondi. La metà delle stimolazioni è stata data al livello di soglia del dolore, la metà è stata data un grado (Celsius) più alto.
Nel frattempo la donna ha preso parte a una serie di compiti da misurare che hanno avuto un effetto mitigante sul dolore., Alcuni hanno coinvolto il contatto diretto (tenendo la mano del partner, la mano di uno sconosciuto o un oggetto) mentre altri hanno coinvolto il contatto visivo (visualizzando la foto del partner, la foto di uno sconosciuto o un oggetto). Alla fine, il contatto che coinvolge un partner romantico-sia diretto che visivo – ha portato a valutazioni del dolore significativamente più basse rispetto agli altri compiti. Infatti, guardando l “immagine di un partner ha portato a un po” più bassi rating dolore che in realtà tenendo la mano.
Almeno per tutte le cause di amore ferito, ha una capacità altrettanto potente di guarire.