Il radio è stato scoperto da Marie Sklodowska Curie, un chimico polacco, e Pierre Curie, un chimico francese, nel 1898. Marie Curie ha ottenuto il radio dalla pitchblende, un materiale che contiene uranio, dopo aver notato che la pitchblende non raffinata era più radioattiva dell’uranio che era separato da essa. Ha ragionato che pitchblende deve contenere almeno un altro elemento radioattivo. Curie aveva bisogno di raffinare diverse tonnellate di pitchblende per ottenere piccole quantità di radio e polonio, un altro elemento radioattivo scoperto da Curie., Una tonnellata di minerale di uranio contiene solo circa 0,14 grammi di radio. Oggi, il radio può essere ottenuto come sottoprodotto della raffinazione dell’uranio e viene solitamente venduto come cloruro di radio (RaCl2) o bromuro di radio (RaBr2) e non come materiale puro.
L’isotopo più stabile del radio, radio-226, ha un’emivita di circa 1600 anni. Decade in radon-222 attraverso il decadimento alfa o in piombo-212 espellendo un nucleo di carbonio-14.
Il Curie, un’unità utilizzata per descrivere l’attività di una sostanza radioattiva, si basa sul radio-226., È uguale al numero di atomi in un campione di un grammo di radio-226 che decadrà in un secondo, o 37.000.000.000 decade al secondo.
Il radio era stato usato per produrre vernici auto-luminose per orologi, quadranti di strumenti aerei e altre strumentazioni, ma è stato in gran parte sostituito dal cobalto-60, una fonte radioattiva meno pericolosa. Una miscela di radio e berillio emetterà neutroni e viene utilizzata come fonte di neutroni. Il radio è usato per produrre radon, un gas radioattivo usato per trattare alcuni tipi di cancro. Un singolo grammo di radio-226 produrrà 0.000 l millilitri di radon al giorno.,
Il radio è circa un milione di volte più attivo dell’uranio. I quaderni di laboratorio utilizzati dai Curie sono troppo altamente contaminati per essere maneggiati in sicurezza oggi.