ideen om den «Mørke Middelalderen» kom fra senere forskere som var tungt partisk mot det gamle Roma.
I årene etter 476 A. D., ulike Germanske folkeslag erobret den tidligere Romerske Riket i Vest (inkludert Europa og Nord-Afrika), skyve til side gamle Romerske tradisjoner i favør av sine egne. Den negative syn på den såkalte «Mørke Middelalderen» ble populære i stor grad fordi de fleste av skriftlig dokumentasjon av tiden (blant annet St. Jerome og St., Patrick i det femte århundre, Gregor av Tours i den sjette og Bede i åttende) hadde en sterk Roma-sentriske bias.
Mens det er sant at slike innovasjoner som Romersk betong var tapt, og literacy rate var ikke så høy i Tidlig Middelalder som i det gamle Roma, ideen om den såkalte «Mørke Middelalderen» kom fra Renessansen forskere som Petrarca, som har sett det gamle Hellas og Roma som den ypperste av menneskelig prestasjon., Følgelig er de avviste den epoken som fulgte som en mørk og kaotisk tid i som ingen store ledere dukket opp, ingen vitenskapelige meritter ble laget og ingen stor kunst ble produsert.
Kirken erstattet den Romerske Imperiet som den mektigste kraft i Europa, redefinere forholdet mellom kirke og stat.
I Roma fravær, Europa i Tidlig Middelalder manglet et stort rike eller andre politiske struktur som er en enkelt å sentralisere makt, bortsett fra en kort periode i løpet av regimet til den Frankiske Keiser karl den store (mer om det senere)., I stedet, den middelalderske Kirken vokste inn i den mektigste institusjonen i Europa, takket i stor del til fremveksten av monasticism, en bevegelse som begynte i det tredje århundre med St. Anthony i Egypt og ville stige til den mest innflytelsesrike punkt i høymiddelalderen (1000-1300 A. D.).
Konger, dronninger og andre herskere i den tidlige middelalderen, trakk mye av sin kraft og myndighet fra deres forhold til Kirken., Fremveksten av en sterk pavedømmet, som begynner med Gregor den Store (pave fra 590 til 604), førte til at Europeiske monarker ikke kunne monopolisere makten, i motsetning til i den tiden av romerriket. Denne ideen om en grense på royal power ville fortsette inn i høymiddelalderen, påvirker slike milepæler som Magna Charta og fødselen av den engelske Parlamentet.
veksten av monasticism hadde viktige konsekvenser for senere Vestlige verdier og holdninger.,
dominans av Kirken i Tidlig Middelalder, var en viktig grunn til senere forskere—spesielt de som er av den Protestantiske Reformasjonen i det 16. århundre og Opplysning i det 17. og 18. århundre—merkede perioden som «uopplyst» (ellers kjent som mørk), å tro presteskapet undertrykt intellektuelle utvikling i favør av religiøs fromhet. Men tidlige Kristne klostre oppfordret til å lese og lære, og mange middelalderens munker var både beskyttere av kunst og kunstnere selv.,
En særlig innflytelsesrik munk Tidlig Middelalder ble Benedikt av Nursia (480-543), som grunnla det store klosteret Montecassino. Hans Benedictine Regel—en slags skriftlig grunnlov legge ut standarder for klosteret og forsamlingen og begrense abbot ‘ s myndighet i henhold til disse standardene, spredt over hele Europa, og til slutt blir modellen for de fleste Vestlige klostre., Til slutt, Benedikt insisterte på at «Lediggang er fiende av sjelen» og hans styre at munker skal gjøre manuelle så vel som intellektuelle og åndelig arbeid forventede den kjente Protestantiske arbeidsmoral gjennom århundrer.
Tidlig Middelalder var boom ganger for landbruk.
Før Tidlig Middelalder, Europas landbruket velstand var i stor grad begrenset til sør, der sand, tørr og løs jord var godt egnet til de tidligste fungerer plog, kjent som skrapelodd plogen., Men oppfinnelsen av tunge plog, som kan snu mye mer fruktbar jord, leire, jord dypt nede i jorden, ville galvanize jordbruk i nord-Europa av det 10. århundre. En annen viktig innovasjon for perioden var hesten krage, som var plassert rundt en hestens nakke og skuldre for å fordele vekt og beskytte dyr når du trekker en vogn eller plog. Hester viste seg å være mye sterkere og mer effektive enn storfe og hest krage ville revolusjonere både landbruk og transport. Bruk av metall hestesko hadde blitt vanlig praksis ved 1000 A. D., så vel.,
Forskere mener også noe som kalles Middelalderens Varme Periode fant sted fra 900 til 1300, løpet som verden har opplevd relativt varme forhold. Dette holdt særlig for den Nordlige Halvkule, som strekker seg fra Grønland, østover gjennom Europa. Kombinert med viktige fremskritt i oppdrett teknologi, usedvanlig godt vær ser ut til å ha drevet jordbruk-boom av perioden.
Store fremskritt ble gjort i naturfag og matematikk—i den Islamske verden.,
Blant de mer populære myter om den «Mørke Middelalderen» er ideen om at middelalderens Kristne kirke undertrykt naturlig forskere, forbud mot inngrep, som for eksempel obduksjoner og disseksjoner og i utgangspunktet stanse alle vitenskapelige fremskritt. Historiske bevis støtter ikke denne ideen: Fremgang kan ha blitt tregere i Vest-Europa i Tidlig Middelalder, men det var jevn, og det la grunnlaget for fremtidige fremskritt i de senere middelalderen.,
På samme tid, den Islamske verden sprang fremover i matematikk og realfag, som bygger på et fundament av greske og andre antikke tekster oversatt til arabisk. Den latinske oversettelsen av «Den Compendious Bok om Beregning av Ferdigstillelse og Balansering,» ved den niende århundre persiske astronomen og matematikeren al-Khwarizmi (c. 780-c. 850), ville innføre Europa til algebra, inkludert den første systematiske løsning av lineære og kvadratiske likninger; den Latinisert versjon av al-Khwarizmi navnet ga oss ordet «algoritme.,»
Den Karolingiske Renessansen så en blomstring i kunst, litteratur, arkitektur og andre kulturelle sfærer.
Karl, en sønn av Pepin Kort, arvet den Frankiske rike med sin bror Carloman når Pepin døde i 768. Carloman døde for flere år senere, og den 29 år gamle Karl antatt full kontroll, og begynner sin historiske regjere som karl den store (eller Karl den Store). Over 50 militære kampanjer, hans styrker kjempet mot Muslimene i Spania, Bavarians og Sakserne i nord-Tyskland og Langobardene i Italia, utvide den Frankiske riket eksponentielt., Som representant for den første Germanske stamme til praksis Katolisismen, Charlemagne tok på alvor som sin plikt å spre troen. I 800, Pave Leo III kronet karl den store «keiser av Romerne,» som etter hvert utviklet seg til tittelen Hellige Romerske Keiseren.
Charlemagne arbeidet for å opprettholde dette høye utmerkelse, og bygge en sterk sentralisert stat, fremme en gjenfødelse av Romersk arkitektur, fremme pedagogisk reform og for å sikre bevaring av klassiske latinske tekster., En nøkkel for utvikling av Charlemagne regel var innføring av en standard håndskrift script, kjent som Karolingiske minimale. Med innovasjoner som tegnsetting, saker og avstanden mellom ord, det revolusjonerte å lese og skrive, og muliggjorde produksjon av bøker og andre dokumenter. Selv om det Karolingiske dynastiet hadde oppløst ved slutten av det niende århundre (Charlemagne selv døde i 814), hans eldre vil gi foundations—inkludert bøker, skoler, læreplaner og undervisning teknikker—for Renessansen og andre nyere kulturelle vekkelser.