Radium ble oppdaget av Marie Sklodowska Curie, en polsk kjemiker, og Pierre Curie, en fransk kjemiker, i 1898. Marie Curie fikk radium fra pitchblende, et materiale som inneholder uran, etter å merke seg at uraffinert pitchblende var mer radioaktivt enn uran som var atskilt fra den. Hun tenkte at pitchblende må inneholde minst én annen radioaktive element. Curie nødvendig å avgrense flere tonn pitchblende for å få små mengder av radium og polonium, en annen radioaktive element oppdaget av Curie., Ett tonn uran malm inneholder kun om 0.14 gram radium. I dag, radium kan fås som et biprodukt fra raffinering av uran og er vanligvis selges som radium klorid (RaCl2) eller radium bromide (RaBr2) og ikke som en ren materiale.
Radium er mest stabile isotopen, radium-226, har en halveringstid på ca 1600 år. Det henfaller til radon-222 gjennom alpha forfall eller i føre-212 ved å ta ut et karbon-14 kjernen.
Curie, en enhet som brukes til å beskrive aktiviteten av et radioaktivt stoff, er basert på radium-226., Det er lik antall atomer i et ett gram utvalg av radium-226 som vil forfalle i ett sekund, eller 37,000,000,000 henfall per sekund.
Radium hadde blitt brukt til å lage selv-lysende maling for klokker, fly apparatet ringer og andre instrumenter, men har i stor grad blitt erstattet av kobolt-60, som er et mindre farlige radioaktive kilden. En blanding av radium og beryllium vil avgir nøytroner og blir brukt som et nøytron kilde. Radium er brukt til å produsere radon, en radioaktiv gass som brukes til å behandle noen typer kreft. En enkelt gram radium-226 vil produsere 0.000 l milliliter av radon i døgnet.,
Radium er omtrent en million ganger mer aktiv enn uran. Laboratoriet bærbare datamaskiner som brukes av Curies er også svært forurenset å være trygt håndteres i dag.