Elias Howe var født i Spencer, Masse., hvor hans far drev en gristmill og sagbruk. I 1835 Elias var lærling til en produsent av bomull maskiner i Lowell, Masse. To år senere arbeidet han en kort periode i et maskinverksted i Cambridge, så lærling seg i Boston til en produsent av klokker og vitenskapelige instrumenter.
Mens du arbeider i denne butikken, Howe sies å ha overhørt eieren å diskutere behovet for, og problemene som er involvert i å lage, en symaskin. Ved 1844 Howe selv begynte å prøve å bygge en fungerende modell., Selv om han hadde fått en familie, han sluttet i jobben og med finansiell støtte fra sin far, som jobbet full tid på oppfinnelsen. Senere var han i stand til å ta i en partner, som har gitt mer kapital.
Howe hadde en symaskin for å jobbe så tidlig som i April 1845, og i September 1846 han fikk en U.S. patent for sin andre maskinen. En nøkkel til hans suksess var at plasseringen av et nåløye i nærheten poenget, snarere enn på den motsatte enden som i en vanlig nål., Howe sendte sin bror til England for å søke et marked, og det solgt sin tredje maskinen til en produsent av korsetter, parasoller og sko. Denne produsenten så mulighetene symaskinen ville ha om det kunne være utformet på nytt for å sy skinn til sko. Han spurte Howe til å komme til England for å arbeide på problemet. De to snart kranglet, imidlertid, og Howe var tvunget til å bonden sin modell og patent papirer for å skaffe nok penger til å vende hjem.
Når han kommer tilbake Howe oppdaget at flere produsenter ble å utvikle et marked i Amerika for symaskiner., Dette viste seg å krenke hans patent. I en rettssak som varte fra 1849 til 1854, han endelig stadfestet hans krav til originalitet og prioritet, og var i stand til å trekke ut en lisensavgift for hver maskin som er produsert av hans rivaler. På høyden av sin velstand Howe fikk så mye som $4, 000 i uken i royalties.
Howe er nytt rikdom var, men et mål på suksessen av symaskinen. I tiåret av 1850-tallet at det ble en stor handel element. I 1860 noen 110, 000 symaskiner som ble produsert. I sin tur, det var en økning i antall ready-to-wear klær., Symaskinen ble brukt til skomaker med de samme resultatene.