I 1944, Baldwin møtte Richard Wright, som var den berømte African American mannlig forfatter på den tiden, og som arbeider talte til sin følsomhet. I tid, Wright skulle også bli hans mentor, for Baldwin verdsatt Wright ‘ s sterke meninger om rase i Amerika, og han er også sterkt verdsatt deres intellektuelle børser., Wright hjalp Baldwin å få tak i et fellesskap for å skrive sin første roman, noe som gjorde ham i stand til å reise til Paris i 1948, hvor eldre forfatter hadde flyttet et par år tidligere. Imidlertid, mens i Frankrike, de to var ofte i odds om de måtene som de nærmet løp i deres skrifter. Baldwin skrev tre essays explicating hans kritikk av Wrights «protest art» i romanen Native Sønn (1940); deres uenighet førte til slutt til at bortfallet av deres vennskap, som Baldwin angret etter Wright døde i 1960.,
I 1948, i en alder av tjue-fire, Baldwin forlot Usa for å bo i Paris, France, som han ikke kunne tolerere rase og seksuell diskriminering han har opplevd på en daglig basis. Som Kendal Thomas forklarer, Baldwin forlot sitt land på grunn av rasisme, og Harlem grunn av homofobi—to sider av hans identitet som gjorde ham til en hyppig målet for slag av lokal ungdom og politiet. Når du blir spurt om hans avgang, Baldwin forklarte i The Paris Review intervju fra 1984, «Min flaks var tom. Jeg skulle til å gå i fengsel, ble jeg kommer til å drepe noen eller bli drept.,»I Paris, Baldwin begynte å samhandle med andre forfattere. Han satt på igjen med Richard Wright, og for første gang møtte han Maya Angelou, med hvem han opprettholdt et nært forhold til slutten av hans liv.
Baldwin ville tilbringe de neste førti år i utlandet, hvor han skrev og publiserte de fleste av hans verker. Mellom 1948 og 1957 han bodde i Frankrike og reiste rundt i Europa, og fra 1961 til 1970, Baldwin bodde lange perioder i Istanbul, og besøkte mange andre steder i Tyrkia., Vold og drap av svart ledere i Usa under den politisk turbulent 1960-tallet tok en følelsesmessig toll på ham. Etter mordet på hans tre venner—Medgar Evers i 1963, Malcolm X i 1965, og Martin Luther King, Jr. i 1968—Baldwin lidd et emosjonelt sammenbrudd, ble syk, og til slutt flyttet til Sør-Frankrike for å komme seg til hektene igjen. I 1971, og han slo seg ned i et hus i landsbyen St. Paul de Vence, som han senere skulle kjøpe, og hvor han ville skape sin mest varige husholdning.