I 2015, Gregor Aljančič døde nesten jage cave drager.
leder av Tular Cave Laboratorium, som drives av Slovenia ‘ s Society of Cave Biologi, var dykking i den underjordiske passasjer av Planina Cave da han ble fanget i en liten luftlomme. Nesten en kilometer under bakken, hans oksygen på vei nedover, han gjorde sitt beste gjetning på retningen til sikkerhet. Ved et lykketreff at han endte opp i en annen luft lomme., Nesten fire timer senere, fant han sine kolleger—like før redningsmannskapet hadde kommet.
«Den eneste grunnen til at han er i live nå er han funnet en luftlomme i en av sprekkene, og som holdt ham i live, og han sakte jobbet sin vei tilbake, sier Stanley Sesjoner, en biologi professor i Hartwick College i staten New York som har studert cave drager med Aljančič på Balkan. «Det er bare av nåde proteus—den store olm i himmelen—at han er i live i dag.»
The blind cave dragon, som det kalles, har lenge endeared biologer med sin enestående weirdness., Disse slange-lignende amfibier sport små lemmer, gevir-som gjellene satt tilbake fra sin lange snuter og gjennomskinnelig, rosa-hvit hud som ligner menneskelig kjød. På opp til 12 cm lange, de er antatt å være verdens største grotten dyr. De lever opp til 70 år, som i sin helhet som de bruker dypt under jorden i Dinaric Alpene, som omfatter deler av Slovenia, Italia, Kroatia og Hercegovina.,
«jeg er fascinert om deres eksepsjonelle tilpasning til ekstreme miljøet i grotter, sier Gergely Balázs, en hule biologi PhD-student ved Eötvös Loránd University i Budapest, som utforsker huler hvor disse dragene leve. «Og de er baby drager, for Guds skyld.»
Vel, ikke akkurat. I det siste, på merkelig anledning at flom ville vaske opp til overflaten, lokalbefolkningen trodde uvanlig amfibier å være baby dragons—derav kallenavnet. En av dyrets andre monikers, proteus, stammer fra en tidlig greske havguden som hadde evnen til å endre form., Og mens opprinnelsen til den tyske navn (olm) er usikker, Slovensk navn (človeška ribica’), som kan oversettes omtrent til «human-fisk.»
Du kanskje tror obskure habitater av disse legendariske skapninger ville sette dem trygt ut av rekkevidde av menneskelig ødeleggelse., Men deres rennende økosystemer samle avrenning fra hvilken som renner ned fra overflaten, noe som betyr at de fortsatt står overfor habitat ødeleggelse på grunn av utvikling og vannkraftprosjekter som avløp og omdirigere t-vannforsyning. I dag er de opplever økende trusler om forurensning fra landbruket avrenning, for ikke å nevne arven av kjemisk avfall planter.
«Karst er en av de mest sårbare landskap på planeten,» Aljančič sier, med henvisning til synkehull – og cave-befengt kalkstein landskap under som cave drager gjøre sine hjem., Videre, å fokusere mer innsats på proteus bevaring kan også spare vann for Slovenians og for de som er i naboland, legger han til. Tross alt, er det samme vannet som renner ned til olm verden er kilden til drikkevann for 96 prosent av Slovenians.
«Hvis de forurenser vann og drepe disse gutta slått av, vil den bli den største katastrofe av all tid,» sier Økter.
Videre, proteus er bare toppen av et mangfoldig t-food kjede som også kan være drept av forurensning. «Hulene i Slovenia er som tropiske skoger., De er hotspots for biologisk mangfold i form av antall arter,» sier Økter. «Og artene er cave-tilpasset slik de er veldig, veldig rart.»
for Å bidra til å redde en drage, må du først finne den. Det er en høy orden når motivet bor i et stort underjordisk labyrint av kalkstein passasjer., I et forsøk på å forenkle søk etter drager og øke forskernes evne til å oppdage dem, Aljančič og hans kolleger er nå ved hjelp av ny miljø-DNA-sampling teknikker, som for pinpoint-små spor av genetisk materiale i vann for å finne ut hvor skapninger skjule uten behov for grottedykking.
Olms’ t isolasjon har beskyttet dem fra noen av de største truslene mot amfibier av noen tiår, slik som human-påvirket klimaendringer og invasive sopp sykdommer. Men nå ser det ut til at problemene i verden over har nådd verden under., «Vi trenger å vite mer om proteus og dens habitat hvis vi ønsker å holde dem begge intakt i fremtiden,» Aljančič. «Nye tilnærminger i overvåking teknikker som eDNA (vil) ikke bare redusere behovet for risikabelt, grotting eller grotte dykking, men også øke kvaliteten på data som er samlet inn i naturen.»
Aljančič og hans medarbeidere har nylig publisert en av de mest omfattende undersøkelser av cave drager til dato, som de hentet vann nedstrøms fra skjult hule systemer for å identifisere en rekke nye bestander i Slovenia, Bosnia og Hercegovina og den første kjente i Montenegro., For å gjøre dette, brukte de en raffinert DNA-teknikk som tillater dem å finne proteus DNA-tråder som er blandet blant et mylder av andre genetiske materiale i vann. Teknikken også tillatt dem å oppdage proteus med en sjeldnere svart farge i sør-Slovenia, og å doble kjent spekter av denne variasjonen.
til Tross for truslene de står overfor, proteus tallene kan være enorme. Økter forteller en historie om biologer som var å utforske noen av de tilbake avkroker av den massive Postojna Cave—en berømt Slovensk turistattraksjon—når kom de over et enormt underjordisk hule. «De fant dette i big lake med ekko, dryppende vann; det eneste som manglet var Gollum,» sier han. Innsjøen er bunnen var helt hvit, men da de nærmet seg, fargen plutselig spredt.,
«Det viste seg at bunnen av sjøen var helt vegg-til-vegg med olms,» Økter sier. «Dette gir deg en idé om hvor mange av disse tingene er der ute.»
Cave drager sitte på toppen av en kompleks cave næringskjeden, som inkluderer cave reker, edderkopper, leddyr, tre lus-type skapninger og mer., Det rovgriske dragons vil spise nesten hva som helst som passer i deres munn, men det betyr ikke at de alltid har en appetitt, delvis på grunn av en svært lav metabolisme; Økter sier at noen forskere nylig snublet over bevis for at en fange enkelte hadde gått for et tiår uten å spise.
Økter, som ikke var involvert i Aljančič er fersk studie, sier den nye eDNA teknikken er en god måte å oppdage proteus. «Denne studien er å ta en virkelig non-invasiv, ikke-destruktiv tilnærming bare prøvetaking miljømessige vann for DNA-fingerprint,» sier han., Teknikken er spesielt nyttig for å finne proteus genetiske spor i vann, Balázs legger til. Det kan hjelpe i situasjoner hvor grumsete vann gjør det vanskelig for dykkere som ham å se. «Hvis du bare stanger hodet inn i bergarter og du kan ikke finne vei, det er ikke morsomt, sier han. «Og du ser ikke dyr heller.»
«Vitenskap handler om hvordan og hvorfor,» Balázs fortsatte i en oppfølgings e-post. «Vi trenger å vite hvor sterk befolkningen. Er de friske? Kan vi finne yngel? … Vi har ingen informasjon om hva de gjør i det virkelige liv, i naturen. Det er virkelig vanskelig å observere.,»
Så vil Aljančič og lagets fremskritt i å bruke miljø-DNA for å oppdage deteksjon snart gjøre grottedykking foreldet? Det er ikke sannsynlig, sier Balázs, som var involvert i en merking studium av dyr i 2015. Tross alt, eDNA er et nyttig og rimelig verktøy, men det gir bare biologer en viss idé om hvor det være drager. Dykkere fortsatt trenger å jage dem ned.
for Å gjøre dette, Balázs har presset gjennom nesten 50 sprekker i karst og undersjøiske tunneler, skorsteiner og hulene i det han kaller «en labyrint av begrensning» i Bosnia og Hercegovina til den bedre delen av 15 år., Mens grottedykking kun for moro skyld leting kan være vanskelig, sier han, grottedykking å søke etter proteus er enda vanskeligere siden slange-lignende skapninger kan ta tilflukt i små sprekker i berget vanskelig å få tilgang til av mennesker.
Men uansett hvor mye vi finne ut om dem, er det sannsynlig at cave dragons vil fortsatt fylle oss med mystikk og undring. «De gjør ingenting, sier Balázs. «De lever i merkelige steder, ikke beveger seg i mange år.”