Claude Debussy og Maurice Ravel er to ledende skikkelser i impresjonismen, selv om Debussy avvist denne etiketten (i 1908 brev han skrev «imbeciles kaller «impresjonisme», et begrep som er ansatt med den ytterste unøyaktigheter, spesielt av kritikerne som bruker det som en etikett til å holde seg på Turner, de beste skaperen av mystikk i hele kunst!») og Ravel vises ubehag med det, på et tidspunkt hevdet at det ikke kunne være tilstrekkelig brukes til musikk i det hele tatt., Debussy er impresjonistiske verk typisk «fremkalle en stemning, følelse, stemning, eller scene» ved å skape musikalske bilder gjennom karakteristiske motiver, harmoni, eksotiske skalaer (f.eks., hel-tone og pentatonic skalaer), medvirkende klang, store uløste akkorder (f.eks., 9ths, 11ths, 13ths), parallell bevegelse, tvetydig tonalitet, ekstreme chromaticism, mye bruk av piano, pedalene og andre elementer. «Oppfatningen av Debussy’ s kompositoriske språk som desidert post-romantisk/Impresjonistisk—nyansert, undervurdert, og subtile—er godt befestet blant dagens musikere og godt informert publikum.,»Noen impresjonistiske komponister, Debussy og Ravel i særdeleshet, er også merket som symbolisten komponister. En egenskap felles med både estetiske trender er «en følelse av enebolig observasjon: snarere enn å uttrykke dypt følte følelser eller fortelle en historie», som i symbolisten poesi, normal syntaks er vanligvis forstyrret, og enkelte bilder som bærer arbeid betyr er fremkalt.
Mens impresjonismen bare begynte som en bevegelse etter ca 1890, Ernest Fanelli ble kreditert med oppfinnelsen av stil i begynnelsen av 1880-årene. Men hans verker var unperformed før 1912., Resultatene av hans verk i det året ført til påstander om at han var far til musikalske Impresjonismen. Ravel skrev, «dette impresjonismen er sikkert veldig forskjellig fra dagens komponister…Mr. Fanelli er impresjonismen stammer direkte fra Berlioz.»Han la til at Fanelli påståtte prioritet ikke på noen måte svekke resultatene av nyere komponister: «undersøkelser av unge Fanelli ikke kunne ha redusert de av hans kolleger…,Det er merkelig at disse undersøkelsene plutselig anta betydning fordi deres embryoet er oppdaget i et verk skrevet for 30 år siden.»
Andre komponister knyttet til impresjonismen inkluderer Lili Boulanger, Isak Albéniz, Frederick Delius, Paul Dukas, Alexander Scriabin, Manuel de Falla, John Alden Snekker, Ottorino Respighi, Charles Tomlinson Griffes, og Federico Mompou., Den finske komponisten Jean Sibelius er også forbundet med impresjonismen, og hans tone dikt Swan av Tuonela (1893) forut Debussy ‘s Prélude à l’ après-midi d ‘ un faune (regnes som et banebrytende verk av musikalske impresjonismen) av et år. Den Amerikanske komponisten Howard Hanson også lånt fra både Sibelius og impresjonismen generelt i verk som sin Andre Symfoni.