Bowie flyttet med sine foreldre til Missouri (1800), og deretter til Louisiana (1802). Ved 18 at han reiste hjem, fjerne land og saging av tømmer for en levende. Senere ble han angivelig engasjert i slavehandelen med brødrene John og Resin. Med sistnevnte har han også kjøpt og forbedret sukker plantasjen i Louisiana, hvor han virket i en tid av staten parlament og tilbrakte mye tid i New Orleans samfunnet.,
Etter at han skal ha drept en mann i en duell, Bowie gikk til Texas om 1828, der det på Bexar (nå San Antonio) han ble vennlig med den Meksikanske vice guvernør, Juan Martín de Veramendi. Han antok Meksikanske statsborgerskap, kjøpte land tilskudd, og giftet seg med Veramendi datter, Ursula (1831). Han var en av tusenvis av AMERIKANSKE nybyggere og eventyrere som vokste ikke-Meksikanske befolkningen i Texas, og restriktiv Meksikanske lovgivning for å dempe nykommere snart interesserte ham i Texas revolusjonære bevegelsen., Som en oberst i Texas hær, han kjempet med utmerkelse i flere kamper, og til slutt ble Col. William B. Travis i gallant forsvaret av Alamo, en forlatt mission house i San Antonio. Allerede begrenset til hans barneseng ved sykdom, Bowie ble drept sammen med de andre forsvarerne når Alamo til slutt falt til tallmessig overlegen Meksikanske styrker.
Bowie sin dristighet og mot, som har blitt legendariske via Western sang og ballade. Hans navn er også forbundet med Bowie-kniv, våpen (noen ganger kalt «Arkansas tannpirker») oppfunnet av enten ham eller hans bror Resin.,