Songhai Imperiet var den største og siste av de tre store pre-koloniale empires å oppstå i Vest-Afrika. Fra sin kapital i Gao på Elven Niger, Songhai utvidet i alle retninger, til det strakte seg fra Atlanterhavet (moderne Senegal og Gambia) hva er nå Nordvest i Nigeria og sentrale Niger. Gao, Songhai hovedstad, som fortsatt er til denne dag et lite Niger Elva trading center, var hjemmet til den berømte Goa-Moskeen og Graven av Askia, de viktigste av Songhai keisere., Byene Timbuktu og Djenne var den andre store kulturelle og kommersielle sentre av riket.
Songhai folk grunnlagt Gao rundt 800 A. D. og etablerte det som sin hovedstad i det 11. århundre under styret av Dia Kossoi. Som byen og regionen vokste i betydning, Malian Empire er registrert både som den utvides på tvers av den Vest-Afrikanske savannen.
Mali er makt, men ble etter hvert svekket av palace intriger som avbrøt en ordnet rekke av keisere. Å erkjenne svakhet i sentrum av Mali, Gao gjorde opprør i 1375., Songhai da begynte sin egen imperialistisk ekspansjon på bekostning av Mali, erobre Mema i 1465, og tre år senere tok Timbuktu, den største byen i regionen, fra Taureg som nylig hadde tatt den fra Mali.
Sunni Ali Ber, den militære sjefen som er ansvarlig for disse seire, er allment betraktet som den første store herskeren av Songhai-Riket. Han fortsatte å forstørre empire, å ta kontroll over viktige Trans-Sahara-handel ruter så vel som andre byer og provinser i Mali.,
Etter Sunni Ali Ber død i 1492, hans sønn, Sonni Baru, ble keiser, men snart mistet tronen til Askia (Keiser) Muhammad Toure ett år senere. Den nye herskeren, en hengiven Muslim, som var ansvarlig for å få ekstra erobringer. I stedet ble han sentralisert byråkrati, og utnevnte nesten alle ordførere og regionale guvernører, etablert Sharia-lover i hele imperiet, utvidet Sankore Universitetet i Timbuktu og bygget mange skoler gjennom Songhai., Askia Muhammad Toure også styrket politiske og kulturelle bånd med resten av den Muslimske verden, oppmuntre innvandring av forskere og dyktige arbeidere fra Arabia, Egypt, Marokko og det Muslimske Spania. Han var den første vestafrikanske linjal for å tillate utveksling av ambassadører med disse og andre Muslimske stater.
Etter Askia Muhammad Toure død i 1528, Songhai hatt en periode med fred og velstand under en rekke av keisere., Urban-sentrert handel blomstret i Gao, Timbuktu og Djenne selv om det store flertallet av Songhai innbyggerne var små bønder som formuer var bundet til suksess i landbruket snarere enn i handel.
denne perioden av fred og stabilitet endte i 1591 når en borgerkrig skapt en mulighet for Marokko Sultan Ahmad i al-Mansur Saadi å sende en hær for å erobre Songhai. Al-Mansur håpet å kontrollere Vest-Afrikansk gull felt og etablere seg som Kalifen i Sudan.
invaderende Marokkanere ansikt Askia Ishaq II, den siste Songhai Keiser i Slaget ved Tondibi., Selv om de tallmessig underlegne de invaderende hær, den Songhai ble dirigert av Marokkanere’ bruk av primitive musketter kalt arquebus og seks kanon, som begge dukket opp for første gang med denne invasjonen. Den Songhai falt tilbake i forvirring, spesielt etter Ishaq ble drept av Taureg som var alliert med Marokkanere.
Den Marokkanske Hæren, men snart innså at erobre Songhai var langt enklere enn styrer det. Konstant opprør og motstand og mangel på forsyninger tvang Marokko til å sende mer ressurser på tvers av Sahara., Overfor disse logistiske problemer og i nærheten av umuligheten av å kontrollere gull gruver, som fikk den første invasjon, Marokkanere trakk seg tilbake fra regionen i 1661.
Likevel Songhai Empire kan ikke bli gjennopprettet. De overlevende eliter flyktet Gao og sette opp en ny kapital på Lulami. Fra 1591 til 1901 ulike Askias (Keisere) forsøkte å fortsette tradisjonene fra det gamle riket. Til slutt i 1901 fransk kolonistil som styrker erobret deres tilstand, slukke den siste forbindelsen skal Songhai sin tidligere prakt.