het idee van de “Middeleeuwen” kwam van latere geleerden die zwaar bevooroordeeld waren ten opzichte van het oude Rome.in de jaren na 476 na Christus veroverden verschillende Germaanse volkeren het voormalige Romeinse Rijk in het Westen (inclusief Europa en Noord-Afrika), waarbij ze oude Romeinse tradities terzijde schuiven ten gunste van hun eigen. De negatieve kijk op de zogenaamde “Middeleeuwen” werd populair vooral omdat de meeste van de geschreven verslagen van de tijd (met inbegrip van St. Hiëronymus en St., Patrick in de vijfde eeuw, Gregorius van Tours in de zesde en Beda in de achtste) had een sterk Rome-centric vooroordeel.hoewel het waar is dat innovaties als Romeins beton verloren gingen en het alfabetiseringscijfer in de vroege Middeleeuwen niet zo hoog was als in het oude Rome, kwam het idee van de zogenaamde “donkere eeuwen” van Renaissancegeleerden als Petrarca, die het oude Griekenland en Rome beschouwden als het toppunt van menselijke prestaties., Dienovereenkomstig verwierpen ze het tijdperk dat volgde als een donkere en chaotische tijd waarin geen grote leiders naar voren kwamen, geen wetenschappelijke prestaties werden gemaakt en geen grote kunst werd geproduceerd.de kerk verving het Romeinse Rijk als de machtigste macht in Europa en herdefinieerde de relatie tussen kerk en staat.In de afwezigheid van Rome ontbrak het Europa in de vroege Middeleeuwen aan een groot koninkrijk of een andere politieke structuur als één enkele centraliserende macht, afgezien van een korte periode tijdens het bewind van de Frankische Keizer Karel de grote (daarover later meer)., In plaats daarvan groeide de middeleeuwse kerk uit tot de machtigste instelling in Europa, niet in het minst dankzij de opkomst van het monasticisme, een beweging die begon in de derde eeuw met Sint Antonius van Egypte en zou stijgen tot zijn meest invloedrijke punt in de Hoge Middeleeuwen (1000-1300 A. D.).
koningen, koninginnen en andere heersers tijdens de vroege middeleeuwen trokken veel van hun gezag en macht uit hun relatie met de kerk., De opkomst van een sterk pausdom, te beginnen met Gregorius de grote (paus van 590 tot 604), betekende dat Europese vorsten de macht niet konden monopoliseren, in tegenstelling tot in de dagen van het Romeinse Rijk. Dit idee van grenzen aan de koninklijke macht zou doorgaan tot in de Hoge Middeleeuwen, en zo mijlpalen als de Magna Carta en de geboorte van het Engelse parlement beïnvloeden.de groei van het monasticisme had belangrijke implicaties voor latere Westerse waarden en attitudes.,de dominantie van de kerk tijdens de vroege Middeleeuwen was een belangrijke reden dat later geleerden—met name die van de Protestantse Reformatie in de 16e eeuw en de verlichting in de 17e en 18e eeuw—de periode bestempelden als “onverlichte” (ook bekend als donker), omdat ze geloofden dat de geestelijkheid intellectuele vooruitgang onderdrukte ten gunste van religieuze vroomheid. Maar Vroegchristelijke kloosters moedigden geletterdheid en leren aan, en veel middeleeuwse monniken waren zowel beschermers van de kunsten als kunstenaars zelf.,een bijzonder invloedrijke monnik uit de vroege Middeleeuwen was Benedictus van Nursia (480-543), die het grote klooster van Montecassino stichtte. Zijn Benedictijnse regel—een soort geschreven grondwet die normen voor het klooster en de Congregatie vastlegt en het gezag van de abt beperkt volgens deze normen-verspreidde zich over Europa en werd uiteindelijk het model voor de meeste westerse kloosters., Ten slotte, Benedictus ‘ aandringen dat “nietsdoen de vijand van de ziel is” en zijn regel dat monniken zowel handarbeid als intellectuele en geestelijke arbeid moeten doen, anticipeerden eeuwenlang op de beroemde Protestantse arbeidsethos.de vroege Middeleeuwen waren tijden van hoogconjunctuur voor de landbouw.vóór de vroege Middeleeuwen was de welvaart van de Europese landbouw grotendeels beperkt tot het zuiden, waar zandige, droge en losse grond goed geschikt was voor de vroegst functionerende ploeg, bekend als de krasploeg., Maar de uitvinding van de zware ploeg, die de veel vruchtbaardere kleigrond diep in de aarde zou kunnen omdraaien, zou de landbouw van Noord-Europa in de 10e eeuw galvaniseren. Een andere belangrijke vernieuwing van de periode was de paardenhalsband, die om de nek en schouders van een paard werd geplaatst om het gewicht te verdelen en het dier te beschermen bij het trekken van een wagen of ploeg. Paarden bleken veel krachtiger en effectiever te zijn dan ossen, en de paardenhalsband zou een revolutie betekenen voor zowel de landbouw als het transport. Het gebruik van metalen hoefijzers was ook gebruikelijk geworden in 1000 A. D.,wetenschappers geloven ook dat de middeleeuwse warme periode plaatsvond van 900 tot 1300, waarin de wereld relatief warme omstandigheden beleefde. Dit geldt met name voor het noordelijk halfrond, dat zich uitstrekt van Groenland naar het oosten door Europa. In combinatie met belangrijke vooruitgang in de landbouwtechnologie, lijkt uitzonderlijk goed weer de agrarische boom van die periode te hebben aangewakkerd.in de islamitische wereld werden grote vorderingen gemaakt op het gebied van wetenschap en wiskunde.,
een van de meer populaire mythen over de “Donkere eeuwen” is het idee dat de middeleeuwse christelijke kerk natuurwetenschappers onderdrukte, procedures zoals autopsies en dissecties verbood en in feite alle wetenschappelijke vooruitgang stopte. Historisch bewijs ondersteunt dit idee niet: in West-Europa was de vooruitgang in de vroege Middeleeuwen weliswaar langzamer, maar het was stabiel en legde de basis voor toekomstige vooruitgang in de latere middeleeuwen.,tegelijkertijd sprong de islamitische wereld vooruit in de wiskunde en de wetenschappen, voortbouwend op een fundament van Griekse en andere oude teksten vertaald in het Arabisch. De Latijnse vertaling van” The Compendious Book on Calculation by complement and Balancing, “door de negende-eeuwse Perzische astronoom en wiskundige al-Khwarizmi (c. 780-c. 850), zou Europa introduceren in de algebra, met inbegrip van de eerste systematische oplossing van lineaire en kwadratische vergelijkingen; de gelatiniseerde versie van al-Khwarizmi’ s naam gaf ons het woord ” algoritme.,”