Elias Howe werd geboren in Spencer, Mass., waar zijn vader een graanmolen en Zagerij exploiteerde. In 1835 ging Elias in de leer bij een fabrikant van katoenmachines in Lowell, Mass. Twee jaar later werkte hij kort in een machinewerkplaats in Cambridge, daarna ging hij in Boston in de leer bij een maker van horloges en wetenschappelijke instrumenten.
tijdens het werken in deze winkel, wordt gezegd dat Howe de eigenaar heeft horen praten over de noodzaak en de problemen bij het maken van een naaimachine. In 1844 begon Howe zelf te proberen een werkbaar model te bouwen., Hoewel hij een gezin had verworven, nam hij ontslag en, met financiële steun van zijn vader, werkte hij fulltime aan de uitvinding. Later kon hij een partner opnemen, die meer kapitaal verschafte.Howe had al in April 1845 een naaimachine en in September 1846 verkreeg hij een Amerikaans patent voor zijn tweede machine. Een sleutel tot zijn succes was de plaatsing van het oog van de naald in de buurt van de punt, in plaats van aan de andere kant als in een gewone naald., Howe stuurde zijn broer naar Engeland om een markt te zoeken en daar verkocht hij zijn derde machine aan een fabrikant van korsetten, paraplu ‘ s en schoenen. Deze fabrikant zag de mogelijkheden die de naaimachine zou hebben als hij opnieuw kon worden ontworpen om leer voor schoenen te naaien. Hij vroeg Howe naar Engeland te komen om aan het probleem te werken. De twee kregen echter al snel ruzie en Howe werd gedwongen om zijn model en de patentpapieren te verpanden om genoeg geld in te zamelen om naar huis terug te keren.bij zijn terugkeer ontdekte Howe dat verschillende fabrikanten in Amerika een markt voor naaimachines aan het ontwikkelen waren., Dit leek zijn patent te schenden. In een rechtszaak die duurde van 1849 tot 1854, hij eindelijk recht op originaliteit en prioriteit en was in staat om een licentievergoeding te halen voor elke machine geproduceerd door zijn rivalen. Op het hoogtepunt van zijn welvaart ontving Howe maar liefst $4000 per week royalty ‘ s.de nieuwe rijkdom van Howe was slechts één maatstaf voor het succes van de naaimachine. Binnen het decennium van de jaren 1850 werd het een belangrijke handelspost. In 1860 werden ongeveer 110.000 naaimachines vervaardigd. Op zijn beurt was er een stijging van het aantal kant-en-klare kledingstukken., De naaimachine werd toegepast op schoenmakerij met dezelfde resultaten.