De term “fetisj” is geëvolueerd van een idioom dat gebruikt wordt om een type object te beschrijven dat gecreëerd werd in de interactie tussen Europese reizigers en Afrikanen in de vroegmoderne periode tot een analytische term die een centrale rol speelde in de perceptie en studie van niet-westerse kunst in het algemeen en Afrikaanse kunst in het bijzonder.William Pietz, die in 1994 een uitgebreid Etno-historisch onderzoek naar de fetisj uitvoerde, stelt dat de term in de zestiende en zeventiende eeuw in West-Afrika is ontstaan., Pietz maakt onderscheid tussen aan de ene kant echte Afrikaanse objecten die in Europa fetisjen genoemd kunnen worden, samen met de inheemse theorieën ervan, en aan de andere kant “Fetisj”, een idee, en een idee van een soort object, waarop de term hierboven van toepassing is.volgens Pietz ontstond het postkoloniale concept van “Fetisj” uit de ontmoeting tussen Europeanen en Afrikanen in een zeer specifieke historische context en als reactie op de Afrikaanse materiële cultuur.,
Hij begint zijn proefschrift met een introductie van de complexe geschiedenis van het woord:
Mijn argument is dan dat de fetish kan alleen ontstaan in samenhang met de zich ontwikkelende articulatie van de ideologie van de commodity-vorm die gedefinieerd binnen en tegen de sociale waarden en religieuze ideologieën van twee radicaal verschillende soorten noncapitalist samenleving, kwamen ze elkaar in een voortdurende cross-culturele situatie., Dit proces wordt aangegeven in de geschiedenis van het woord zelf zoals het zich ontwikkelde van de laatmiddeleeuwse Portugese feitiço, tot de zestiende-eeuwse Pidgin Fetisso aan de Afrikaanse kust, tot verschillende Noord-Europese versies van het woord via de tekst van 1602 van de Nederlander Pieter de Marees…, De fetisj is dus niet alleen voortgekomen uit, maar blijft specifiek voor het probleem van de maatschappelijke waarde van materiële objecten, zoals geopenbaard in situaties gevormd door de ontmoeting van radicaal heterogene sociale systemen, en een studie van de geschiedenis van het idee van de fetisj kan worden geleid door het identificeren van de thema ‘ s die blijven bestaan in de verschillende discoursen en disciplines die de term hebben toegeëigend.,Stallybrass concludeert dat ” Pietz aantoont dat de fetisj als een concept werd uitgewerkt om de zogenaamd willekeurige gehechtheid van West-Afrikanen aan materiële objecten te demoniseren. Het Europese subject werd gevormd in tegenstelling tot een gedemoniseerd Fetisjisme, door het ontkennen van het object.”