Radium werd ontdekt door Marie Sklodowska Curie, een Poolse chemicus, en Pierre Curie, een Franse chemicus, in 1898. Marie Curie verkreeg radium uit pitchblende, een materiaal dat uranium bevat, nadat ze merkte dat niet-geraffineerde pitchblende meer radioactief was dan het uranium dat ervan was gescheiden. Ze redeneerde dat pitchblende ten minste één ander radioactief element moet bevatten. Curie moest enkele tonnen pitchblende verfijnen om kleine hoeveelheden radium en polonium te verkrijgen, een ander radioactief element dat Curie ontdekte., Een ton uraniumerts bevat slechts ongeveer 0,14 gram radium. Tegenwoordig kan radium worden verkregen als bijproduct van de raffinage van uranium en wordt het meestal verkocht als radiumchloride (RaCl2) of radiumbromide (RaBr2) en niet als zuiver materiaal.de meest stabiele isotoop van Radium, radium-226, heeft een halfwaardetijd van ongeveer 1600 jaar. Het vervalt in radon-222 door alfa-verval of in lood-212 door het uitwerpen van een koolstof-14 kern.
De Curie, een eenheid die wordt gebruikt om de activiteit van een radioactieve stof te beschrijven, is gebaseerd op radium-226., Het is gelijk aan het aantal atomen in een één gram monster van radium-226 dat in één seconde zal vervallen, of 37.000.000.000 verval per seconde.
Radium werd gebruikt om zelflichtende verven te maken voor horloges, wijzerplaten voor vliegtuigen en andere instrumenten, maar is grotendeels vervangen door kobalt-60, een minder gevaarlijke radioactieve bron. Een mengsel van radium en beryllium zal neutronen uitzenden en wordt gebruikt als neutronenbron. Radium wordt gebruikt om radon te produceren, een radioactief gas dat wordt gebruikt om bepaalde soorten kanker te behandelen. Een enkele gram radium-226 zal 0,000 l milliliter radon per dag produceren.,
Radium is ongeveer een miljoen keer actiever dan uranium. De lab-notitieboeken die door de Curies worden gebruikt, zijn te sterk besmet om vandaag veilig te kunnen worden behandeld.