het voeden van de goden: honderden schedels onthullen massale schaal van mensenoffers in de Azteekse hoofdstad

De Priester sneed snel in de torso van de gevangene en verwijderde zijn nog steeds kloppende hart. Dat Offer, een van de duizenden uitgevoerd in de heilige stad Tenochtitlan, zou de goden voeden en het voortbestaan van de wereld verzekeren.,de dood was echter slechts het begin van de rol van het slachtoffer in het offerritueel, de sleutel tot de spirituele wereld van de Mexicanen in de 14e tot de 16e eeuw.

priesters droegen het lichaam naar een andere rituele ruimte, waar ze het met hun gezicht naar boven legden. Gewapend met jarenlange praktijk, gedetailleerde anatomische kennis en obsidiaanbladen scherper dan het huidige chirurgische staal, maakten ze een incisie in de dunne ruimte tussen twee wervels in de nek, waardoor het lichaam vakkundig werd onthoofd. Met behulp van hun scherpe messen snijden de priesters behendig de huid en spieren van het gezicht weg, waardoor het wordt gereduceerd tot een schedel., Vervolgens kerfden ze grote gaten in beide zijden van de schedel en grepen het op een dikke houten paal die andere schedels op precies dezelfde manier voorbereid hield. De schedels waren op weg naar Tenochtitlan ‘ s tzompantli, een enorm rek schedels gebouwd voor de Templo Mayor—een piramide met twee tempels op de top. De ene was gewijd aan de oorlogsgod, Huitzilopochtli, en de andere aan de regengod, Tlaloc.uiteindelijk, na maanden of jaren in de zon en regen, zou een schedel in stukken beginnen te vallen, waarbij tanden en misschien zelfs zijn kaak verloren zouden gaan., De priesters zouden het verwijderen om te worden gevormd tot een masker en geplaatst in een offer, of mortel gebruiken om het toe te voegen aan twee torens van schedels die de tzompantli flankeerden. Voor de Azteken—de grotere culturele groep waartoe de Mexica behoorde-waren die schedels de zaden die het voortbestaan van de mensheid zouden verzekeren. Ze waren een teken van leven en regeneratie, als de eerste bloemen van de lente.maar de Spaanse conquistadores die in 1519 Tenochtitlan binnen marcheerden zagen hen anders., Voor hen, de schedels—en de hele praktijk van het menselijk offer—evinced de barbaarsheid van de Mexica ‘ s en gerechtvaardigd het vernietigen van de stad in 1521. De Spanjaarden slopen de Templo Mayor en de tzompantli ervoor af, plaveiden over de ruïnes en bouwden wat later Mexico-stad zou worden. En de grote rek en Torens van schedels gingen over in het rijk van het historische mysterie.

sommige conquistadores schreven over de tzompantli en zijn torens, en schatten dat het rek alleen al 130.000 schedels bevatte. Maar historici en archeologen wisten dat de conquistadores geneigd waren om de verschrikkingen van mensenoffers te overdrijven om de Mexicaanse cultuur te demoniseren. Naarmate de eeuwen verstreken, begonnen geleerden zich af te vragen of de tzompantli ooit had bestaan.,

archeologen van het National Institute of Anthropology and History (INAH) hier kunnen nu met zekerheid zeggen dat het deed. Begin 2015 ontdekten en opgraven ze de overblijfselen van het schedelrek en een van de torens onder een koloniaal huis in de straat die achter de kathedraal van Mexico City loopt. (De andere toren, vermoeden ze, ligt onder de achtertuin van de kathedraal. De schaal van het rek en de toren suggereert dat ze duizenden schedels hadden, een getuigenis van een industrie van mensenoffers zoals geen andere in de wereld., Archeologen beginnen de schedels in detail te bestuderen, in de hoop meer te weten te komen over de Mexicaanse rituelen en de postmortem behandeling van de lichamen van de geofferd. De onderzoekers vragen zich ook af wie de slachtoffers waren, waar ze woonden, en hoe hun leven was voordat ze werden gemarkeerd voor een brute dood bij de Templo Mayor.”Dit is een wereld van informatie”, zegt archeoloog Raùl Barrera Rodríguez, directeur van Inah ‘ s Urban Archaeology Program en leider van het team dat de tzompantli heeft gevonden., “Het is een verbazingwekkend iets, en precies het soort ontdekking waar velen van ons op hadden gehoopt,” beaamt John Verano, een bioarcheoloog aan de Tulane University in New Orleans, Louisiana, die mensenoffers bestudeert. Hij en andere onderzoekers hopen dat de schedels de rol van grootschalige mensenoffers in de Mexicaanse religie en cultuur zullen verduidelijken-en of het, zoals wetenschappers vermoeden, een belangrijke rol heeft gespeeld in de opbouw van hun rijk.de ontdekking van de tzompantli begon op dezelfde manier als alle opgravingen van het Stedelijk Archeologisch programma: met een gepland bouwproject in het hart van het centrum van Mexico-Stad., Wanneer iemand wil bouwen in een gebied van zeven blokken rond de Templo Mayor, moet het team van Barrera Rodríguez eerst graven, om de overblijfselen van de koloniale en vooral de Mexicaanse stad eronder te redden. De vondsten zijn vaak significant en verrassend intact. De Templo Mayor zelf kwam aan het licht in de jaren 1970, toen INAH archeologen werden ingeschakeld nadat stadsmonteurs een imposant cirkelvormig standbeeld tegenkwamen van de godin Coyolxauhqui, die werd vermoord en in stukken werd gehakt door haar broer Huitzilopochtli.,

een groot deel van de tempel had overleefd om ontdekt te worden. De Mexica bouwde het in zeven fasen tussen 1325 en 1521, elk overeenkomend met het bewind van een koning., Elke fase werd gebouwd over en rond de eerdere, het inbedden van de geschiedenis van de Templo burgemeester binnen het als een set van Russische nesten poppen. Hoewel de Spanjaarden de laatste fase van de tempel vernietigden, werden de kleinere tempels uit eerdere regeerperiode verhard, maar bleven relatief ongeschonden achter. Die ruïnes maken nu deel uit van het Templo Mayor Museum. Maar veel structuren die de ruïnes omringden bleven verborgen onder de dichte koloniale stad—en nu, de moderne megalopolis.,toen Barrera Rodríguez de oproep kreeg om een site op te graven, een paar gebouwen verderop van waar Guatemala Street doodloopt tot in het Templo Mayor complex, wist hij dat de opgraving tot een grote ontdekking kon leiden. Vanaf februari 2015, zijn team gegraven ongeveer 20 testputten, het opgraven van moderne puin, Koloniaal porselein, en, ten slotte, de basalt platen van een Mexica periode vloer. Toen, herinnert hij zich, “begonnen er honderden schedelfragmenten te verschijnen.”In meer dan 2 decennia van opgraving in het centrum van Mexico-stad, had hij nog nooit zoiets gezien.,Barrera Rodríguez en Inah archeologe en veldopzichter Lorena Vázquez Vallín wisten uit koloniale kaarten van Tenochtitlan dat de tzompantli, als ze bestonden, ergens in de buurt van hun opgraving zouden kunnen zijn. Maar ze waren niet zeker dat ze dat zagen totdat ze de postholes vonden voor het schedelrek. De houten palen zelf waren al lang vergaan, en de schedels die er ooit op stonden waren verbrijzeld—of opzettelijk verpletterd door de conquistadores., Toch konden ze door de grootte en de afstand van de gaten de grootte van de tzompantli schatten: een imposante rechthoekige structuur, 35 meter lang en 12 tot 14 meter breed, iets groter dan een basketbalveld, en waarschijnlijk 4 tot 5 meter hoog. Op basis van hun kennis van de tijdperken van de Templo Mayor, schatten archeologen dat de specifieke fasen van de tzompantli die ze vonden waarschijnlijk tussen 1486 en 1502 werden gebouwd, hoewel mensenoffers sinds de oprichting in 1325 in Tenochtitlan werden toegepast.,

in de omgeving, ook vonden de onderzoekers schedels blijkbaar aan elkaar geplakt met mortel—de overblijfselen van een van de torens aan weerszijden van de tzompantli, waar de meeste schedels keer tentoongesteld op de palen eindigde hun postmortale reis. Het team bracht een tweede seizoen, van oktober 2016 tot juni 2017, door met het opgraven van de tzompantli en de toren., De grootste toren was bijna 5 meter in diameter en minstens 1,7 meter hoog. Door de twee historisch gedocumenteerde torens en het rek te combineren, schatten INAH archeologen nu dat er meerdere duizenden schedels tegelijk moeten zijn tentoongesteld.andere Meso-Amerikaanse culturen hielden zich ook bezig met mensenoffers en bouwden tzompantlis. Maar” de Mexicanen hebben dit zeker tot het uiterste gebracht”, zegt Vera Tiesler, bioarcheoloog aan de Autonome Universiteit van Yucatán in Mérida, Mexico., In haar werk in de Maya-stad Chichen Itza, opgericht ongeveer 700 jaar voor Tenochtitlan en meer dan 1000 kilometer verderop, vond ze zes schedels met gaten in hun zij, waarvan ze vermoedt dat ze ooit op de palen van een tzompantli werden tentoongesteld. Echter, de gaten in elke schedel waren minder regelmatig en uniform dan die in de Tenochtitlan schedels. “Dat doet me denken dat het nog geen gestandaardiseerde praktijk was”, zegt ze. “Tenochtitlan was de maximale uitdrukking .”

mensenoffers namen een bijzonder belangrijke plaats in in Meso-Amerika., Veel van de culturen in de regio, waaronder de Maya ‘ s en de Mexicanen, geloofden dat mensenoffers de goden voedden. Zonder dat, zou de zon ophouden op te komen en de wereld zou eindigen. En offerslachtoffers verdienden een speciale, geëerde plaats in het hiernamaals.rituele moorden in traditionele culturen elders in de wereld, met inbegrip van Azië en Europa, wijzen op extra rollen voor de praktijk, en kunnen helpen verklaren waarom de Mexica het tot zo ‘ n extreme nam. “Alle premoderne samenlevingen maken een soort van aanbod”, zegt Verano., “En in veel samenlevingen, zo niet alle, is het meest waardevolle offer het menselijk leven.”Sociale wetenschappers die religie bestuderen hebben aangetoond dat dure offers en pijnlijke rituelen, zoals de bloedvergieten ceremonies die de Mexica ook beoefende, kunnen helpen bij het definiëren en versterken van de groepsidentiteit—vooral in samenlevingen die te groot zijn geworden voor iedereen om iedereen te kennen.,

sommige onderzoekers beweren ook dat het doden van gevangenen of proefpersonen de hiërarchie in grote, complexe samenlevingen creëert en versterkt., Een Natuurkrant uit 2016 bijvoorbeeld koppelde mensenoffers aan de ontwikkeling van sociale stratificatie in tientallen traditionele Austronesische culturen.veel onderzoekers zeggen dat, Voor de Mexicanen, zowel politieke macht als religieus geloof waarschijnlijk de sleutel is om de schaal van de praktijk te begrijpen. Hun rijk was een relatief jong rijk; tijdens hun 200-jarige regeerperiode veroverden ze Gebieden in heel centraal en Zuid-Mexico, soms geconfronteerd met enorme weerstand van lokale gemeenschappen (waarvan sommige later zouden samenwerken met de Spanjaarden tegen het rijk)., De Spaanse kronieken beschrijven Tenochtitlan ‘ s offerslachtoffers als gevangenen die terugkwamen uit oorlogen, zoals die met hun aartsvijand, de nabijgelegen Republiek Tlaxcala, vochten. Subject volkeren in het Mexicaanse Rijk waren soms ook verplicht om individuen als eerbetoon te sturen. “Het doden van gevangenen, zelfs in een rituele context, is een sterk politiek statement”, zegt Verano. “Het is een manier om macht en politieke invloed aan te tonen—en, sommige mensen hebben gezegd, het is een manier om je eigen bevolking te controleren.,”hoe machtiger een staat was, hoe meer slachtoffers het kon wijden,” zegt Ximena Chávez Balderas, een INAH bioarcheoloog die jarenlang de overblijfselen van offerslachtoffers in offergaven bestudeerde in de Templo Mayor; ze is nu Verano ‘ s doctoraatsstudent in Tulane. De religieuze betekenis en de politieke boodschap van het menselijk offer gaan “hand in hand”, zegt ze.gedurende twee seizoenen van opgravingen verzamelden INAH archeologen 180 voornamelijk complete schedels uit de toren en duizenden schedelfragmenten., Die vondsten liggen in een lab naast de ruïnes van Templo Mayor en worden zorgvuldig onderzocht door een team onder leiding van INAH antropoloog Jorge Gómez Valdés. Snijwonden op de schedels laten geen twijfel bestaan dat ze na de dood zijn ontwricht, en de onthoofdingstechniek lijkt schoon en uniform. “had extreem indrukwekkende anatomische kennis, die van generatie op generatie werd doorgegeven”, zegt Chávez Balderas.,

Gomóz Valdás vond dat ongeveer 75% van de onderzochte schedels tot nu toe toebehoorden aan mannen, de meeste tussen de leeftijd van 20 en 35—prime warrior age. Maar 20% was vrouw en 5% was van kinderen. De meeste slachtoffers leken in relatief goede gezondheid voordat ze werden geofferd. “Als ze krijgsgevangenen zijn, grijpen ze niet willekeurig de achterblijvers”, zegt Gómez Valdés., De mix van leeftijden en geslachten ondersteunt ook een andere Spaanse bewering, dat veel slachtoffers slaven waren die op de markten van de stad werden verkocht om uitdrukkelijk te worden opgeofferd.Chávez Balderas identificeerde een soortgelijke verdeling van geslacht en leeftijd in haar studies van slachtoffers in kleinere offers binnen de Templo Mayor zelf, die vaak schedels van de tzompantli bevatten die waren versierd en veranderd in griezelige maskers. Haar collega ‘ s analyseerden ook isotopen van strontium en zuurstof die de tanden en botten hadden geabsorbeerd., De isotopen in tanden weerspiegelen de geologie van de omgeving van een persoon tijdens de kindertijd, terwijl isotopen in botten laten zien waar een persoon leefde voor de dood. De resultaten bevestigden dat de slachtoffers werden geboren in verschillende delen van Meso-Amerika, maar hadden vaak veel tijd doorgebracht in Tenochtitlan voordat ze werden geofferd. “Het zijn geen buitenlanders die naar de stad zijn gebracht en rechtstreeks naar het ritueel zijn gebracht”, zegt Chávez Balderas. “Ze werden geassimileerd in de samenleving van Tenochtitlan op een bepaalde manier.,”Barrera Rodríguez zegt dat sommige historische verslagen gevallen van gevangen krijgers die leven met de families van hun ontvoerders voor maanden of jaren voordat ze worden geofferd registreren.

monsters voor isotopische analyse en oude DNA-studies zijn al genomen van veel van de tzompantli schedels, zegt Gómez Valdés. Ook hij verwacht een verscheidenheid van oorsprong te vinden, vooral omdat de tzompantli schedels Een verscheidenheid aan opzettelijke tand-en schedelwijzigingen vertonen, die door verschillende culturele groepen op verschillende tijdstippen werden beoefend., Als dat zo is, kunnen de schedels informatie opleveren die veel verder gaat dan hoe de slachtoffers stierven. “Hypothetisch, in deze tzompantli, heb je een steekproef van de bevolking uit Heel Meso-Amerika,” zegt Vázquez Vallín. “Het is ongeëvenaard.”Bioarcheologe Tiffiny Tung van de Vanderbilt University in Nashville, die mensenoffers in de Andes bestudeert, zegt dat ze enthousiast is om te zien wat het INAH-team kan leren van de schedels over offerrituelen en de genetische diversiteit van Meso-Amerika vlak voor de verovering. “We kunnen letterlijk naar de individuele persoon gaan en het verhaal van die persoon vertellen., En dan kunnen we ons terugtrekken en het verhaal vertellen … over deze grote gemeenschappen,” zegt ze. Eens doordrenkt met een heilige, maar stille rol in de stad waar ze stierven, kunnen die slachtoffers eindelijk weer spreken.